¿Eres un estudiante visual, auditivo, de lectura/escritura o kinestésico? Para millones de estudiantes, esta pregunta se ha vuelto tan familiar que ya tienen una respuesta preparada. Algunos se identifican como alumnos visuales, lo que significa que, en teoría, aprenden mejor viendo los conceptos en imágenes y diagramas, quizás en una pizarra o en un video. Otros se identifican como alumnos auditivos, lo que significa que aprenden mejor oyendo, o como alumnos de lectura/escritura, lo que significa que aprenden mejor leyendo libros y tomando notas. Otros se identifican como alumnos cinestésicos, es decir, que aprenden mejor cuando pueden interactuar físicamente con las cosas, como en un laboratorio de química.
Para la mayoría de nosotros, la idea de que las personas tienen diferentes estilos de aprendizaje es tan obvia que es simplemente un conocimiento común. Pero hay un problema, un gran problema. Por mucho que los científicos hayan buscado, no han sido capaces de encontrar ninguna buena prueba de la teoría de los estilos de aprendizaje. De hecho, muchos académicos que se ganan la vida estudiando este tema consideran que los estilos de aprendizaje son uno de los mayores mitos de la educación.
"No hay pruebas creíbles de que los estilos de aprendizaje existan", escriben los psicólogos Cedar Riener y Daniel Willingham en un artículo de 2010 titulado El mito de los estilos de aprendizaje. "Los estudiantes pueden tener preferencias sobre cómo aprender, pero no hay pruebas que sugieran que atender a esas preferencias conduzca a un mejor aprendizaje".
Si eso suena exagerado, bueno, hay mucho más de donde vino eso.
En un artículo de revisión de 2009 titulado Learning Styles: Concepts and Evidence, los investigadores analizaron la "hipótesis de la malla", que es la idea de que los estudiantes aprenden mejor cuando la instrucción se imparte en un formato que se ajusta a su estilo de aprendizaje. Su conclusión es una píldora difícil de tragar. "El contraste entre la enorme popularidad del enfoque de los estilos de aprendizaje dentro de la educación y la falta de pruebas creíbles de su utilidad es, en nuestra opinión, sorprendente e inquietante", escribieron los investigadores. "Si la clasificación de los estilos de aprendizaje de los alumnos tiene una utilidad práctica, está por demostrarse".
Un estudio de 2006 sobre la educación multimedia llegó a una conclusión similar. "No hubo un fuerte apoyo a la hipótesis de que los alumnos verbales y los alumnos visuales deban recibir diferentes tipos de instrucción multimedia", concluyeron los autores.
Pero, ¿quizás se trate de unos pocos estudios marginales? ¿Quizás todavía hay algún debate al respecto dentro del mundo académico? No es así, dice la Asociación Americana de Psicología. "Muchas personas, incluyen los educadores, creen que los estilos de aprendizaje se fijan al nacer y predicen el éxito académico y profesional a pesar de que no hay evidencia científica que apoye este mito común", escribió la APA en un comunicado de prensa de 2019 titulado "La creencia en el mito de los estilos de aprendizaje puede ser perjudicial." El comunicado continúa diciendo que "numerosos estudios han desacreditado el concepto de estilos de aprendizaje", y que hay una "falta de evidencia científica que los apoye."
Esta falta de pruebas contrasta con la opinión popular. De hecho, las encuestas muestran que entre el 80 y el 95 por ciento de las personas en Estados Unidos y otros países industrializados creen en los estilos de aprendizaje.
Dicho todo esto, es importante tener claro qué es exactamente lo que los investigadores critican cuando hablan del mito de los estilos de aprendizaje. No están diciendo que no haya diferencias entre los alumnos, ni que los enfoques pedagógicos adaptados nunca puedan ser útiles. Hay muchas diferencias individuales entre los estudiantes, como el talento, los conocimientos previos y el interés en el campo, y los investigadores están de acuerdo en que enseñar teniendo en cuenta estas diferencias puede tener un impacto positivo.
También hay pruebas de que el uso conjunto de múltiples enfoques de enseñanza (como palabras e imágenes) tiende a mejorar el aprendizaje en general, un fenómeno conocido como efecto multimedia. Una vez más, los investigadores no se oponen a esto. Lo que cuestionan es la idea de que cada alumno tiene un estilo de aprendizaje particular y que enseñar según el estilo de aprendizaje preferido por el alumno mejorará sus resultados educativos.
Cuestionar lo incuestionable
Para muchas personas, la idea de que los estilos de aprendizaje no tienen apoyo científico es probablemente un poco chocante. ¿Cómo podemos estar tan equivocados en algo tan fundamental? ¿Y cómo puede creerlo tanta gente si no es cierto? Son buenas preguntas, y vale la pena explorarlas. Pero también me viene a la mente una pregunta más inquietante.
Si pudiéramos estar equivocados en esto, ¿qué otras cosas podríamos estar entendiendo mal sobre la educación?
¿Y si hay otras cosas que estamos haciendo en el sistema escolar que también son muy defectuosas, aunque no nos demos cuenta? ¿Y si hay otros supuestos ampliamente aceptados que también resultan falsos si se examinan más de cerca? Caemos tan fácilmente en los hábitos y las rutinas que nos convertimos en esclavos del statu quo. ¿Es realmente exagerado, entonces, sugerir que podríamos haber pasado por alto algo más? ¿Es exagerado preguntarse si estamos entendiendo bien todo esto de la educación?
¿Y si hay mejores formas de aprender que la escolarización típica, formas en las que ni siquiera hemos pensado? ¿Y si nos han engañado haciéndonos creer que lo que tenemos ahora es el mejor enfoque posible, pero en realidad la única razón por la que pensamos eso es porque es todo lo que la mayoría de nosotros hemos conocido? ¿Y si la mayor parte de lo que creemos que es "conocimiento común" sobre la educación es en realidad un error? Son preguntas que merece la pena considerar seriamente.
Se nos dice que lo que necesitan los niños es estar sentados en un aula 6 horas al día. Pero, ¿es realmente así? Nos dicen que todo el mundo debería aprender lo mismo a la misma edad, pero ¿es realmente lo mejor? Se nos dice que todo el mundo necesita al menos 12 años de escolarización formal, y que esta escolarización debe tener lugar entre los 6 y los 18 años, pero ¿es eso realmente cierto? Una vez que empiezas a cuestionar los principios fundamentales de la escolarización que todos damos por sentados, te das cuenta de que hay muchas cosas que podríamos estar entendiendo mal.
Afortunadamente, vivimos en el siglo XXI, con tecnología y conocimientos que las generaciones anteriores simplemente no tenían. Por ello, ahora es un momento mejor que nunca para volver a la mesa de dibujo y cuestionar los supuestos fundamentales que forman la base del sistema educativo tal y como lo conocemos.
El cambio es difícil, por supuesto. Cuando empezamos a hacer preguntas que nadie se ha planteado durante décadas, puede resultar incómodo. Pero al final, no cambiar es más difícil. Cuando permitimos que los mitos sobre la educación comiencen a infectarse, como el mito de los estilos de aprendizaje, sólo le estamos fallando a la próxima generación. Así que, en lugar de buscar la validación de nuestros puntos de vista preexistentes, seamos valientes y tengamos una mente abierta sobre estas cosas. Pongamos a prueba nuestras teorías sobre la educación y veamos si resisten el escrutinio.
El sistema educativo lleva demasiado tiempo estancado y la persistencia de malas ideas como la teoría de los estilos de aprendizaje es un testimonio de ello. Así que, en lugar de seguir con el statu quo, tal vez sea hora de dejar de lado nuestras viejas suposiciones sobre la educación y buscar un enfoque mejor.
Este artículo fue adaptado de un número del boletín electrónico FEE Daily. Haz clic aquí para suscribirte y recibir noticias y análisis de libre mercado como éste en tu bandeja de entrada todos los días de la semana.
