Esta escasez generalizada no puede explicarse por las limitaciones de la oferta solamente

Todo tipo de escasez está apareciendo en nuestra economía. A la cabeza de la lista está, sin duda, la leche de fórmula infantil, pero hay literalmente docenas de otros artículos que escasean. Son tantos que me siento obligado a mencionarlos por orden alfabético, no sea que se me pase alguno por alto o haga doble contabilidad.

Aquí están, lo mejor que puedo enumerar: aluminio, aguacates, bicicletas, tubos de recogida de sangre, sangre para transfusiones, verduras enlatadas, comida para gatos, cloro, árboles de Navidad, carbón, monedas, billetes de avión comerciales, chips de ordenador, queso fresco, colorante utilizado en las tomografías, huevos, aceite, puertas de garaje, gasolina, galletas de las girl scouts, desinfectante de manos, pruebas caseras de covid, fórmulas infantiles, cajas de jugo, licor, litio, madera, jarabe de arce, carne, motocicletas, gas natural, papel de toallas, comida para mascotas, papas, semiconductores, jabón, soda, aceite de girasol, papel higiénico, pasta de tomate y vino. La mantequilla de cacahuete aún no se ha mencionado en este sentido, pero pronto, sin duda, se añadirá de forma destacada a esta lista.

No estoy bromeando: todos y cada uno de estos artículos han sido mencionados a este respecto en los principales medios de comunicación. ¿Qué está pasando aquí? ¿Se ha vuelto loca la economía, o qué? Según varios titulares, eso es lo que está ocurriendo. He aquí algunos de ellos: "En el mundo sigue faltando de todo; acostúmbrate". "Estados Unidos se está quedando sin nada". "La escasez de productos y el aumento de los precios revelan la fragilidad de la cadena de suministro estadounidense".

Si la lista de escasez es larga, las presuntas causas de este mal funcionamiento económico son casi tan grandes. En el caso de la mantequilla de cacahuete, será una retirada del mercado por contaminación; un brote de salmonela. Pero esta es una entrada en muchos otros productos, como el dulce de leche, los chocolates y los sándwiches de mantequilla de cacahuete, que también serán pronto difíciles de encontrar. Para muchos artículos de la lista el antecedente es el Coronavirus, que ha provocado problemas en la cadena de suministro. También ha contribuido el hecho de pagarle a los trabajadores para que se queden en casa y ganen tanto o más que sus salarios de hace unos meses. También se ha culpado al duro invierno. Las importaciones procedentes del extranjero han sido objeto de repentinos cierres de fronteras. Los barcos atascados en los puertos de la costa oeste han sido vulnerables a la escasez de camioneros y a las regulaciones. Los chips de ordenador han sido susceptibles de sufrir la inelasticidad de la oferta; las nuevas ofertas como resultado de los precios más altos tardan mucho en llegar. Los consumidores han sido castigados por el acaparamiento. Los problemas de personal se han considerado responsables de las interrupciones del transporte aéreo comercial. La sequía, la gripe aviar y la guerra de Ucrania han sido consideradas culpables.

Pero todas estas cosas ya las hemos tenido antes: guerras, pestes, enfermedades, mal tiempo, mala salud, regulaciones gubernamentales. Sin embargo, la escasez masiva, no de todo lo que hay bajo el sol, pero casi bastante cerca, nunca antes había perturbado la economía en el grado que estamos experimentando actualmente (aparte de las dos guerras mundiales, por supuesto).

¿Dónde está el tan cacareado sistema de libre empresa en todo esto? En ninguna parte. ¿Ha sucumbido al llamado "fracaso del mercado"? En absoluto. Más bien, la dificultad estriba en que la política pública ha hecho que el capitalismo funcione con un brazo atado a la espalda, y no ha sido capaz de funcionar cuando está acorralado por una plétora de restricciones, limitaciones y regulaciones.

El curso básico de Introducción a la Economía nos enseña que la escasez se produce cuando la demanda de un artículo supera su oferta. ¿Qué ocurre entonces invariablemente? Pues que los precios suben. Cuando esto ocurre, las empresas se ven incentivadas a producir más y los compradores a comprar menos. Voilà, la escasez termina. ¿Por qué no ocurre esto bajo la Administración Biden? ¿Por qué tenemos tanta escasez?

Una posibilidad que no está en absoluto a la vista del público es que las empresas tienen miedo de subir los precios para que no se les acuse de fraude. ¿Y por qué, a su vez, podría ser este el caso? Quienes apoyan a Biden no son precisamente amigos del sistema de libre empresa. Sí, es cierto que los precios han subido. Pero, ¿aumentan con la suficiente rapidez como para aplacar la escasez? Evidentemente no. ¿Por qué no? Posiblemente se deba al miedo a ser acusado de especulación y a ser objeto de las atenciones de la defensa de la competencia. Los salarios también están en alza. Pero probablemente no lo suficiente como para superar la dificultad de la inelasticidad de la oferta. ¿Por qué no? Las empresas pueden tener miedo de hacerlo, en caso de que tengan que reducirlos más adelante y sean acusadas de explotar o victimizar a los trabajadores, o algo parecido.

Los precios y los salarios suelen ser algo rígidos, es decir, no son instantáneos y totalmente flexibles. Pero una filosofía anti-empresarial como la que prevalece en Washington D.C. actualmente los hace aún menos capaces de realizar las tareas para las que los necesitamos,de otra manera sería ese el caso.