Una reseña de “New Space Capitalism” de Rainer Zitelmann.
En su nuevo libro, New Space Capitalism: The Entrepreneurial Path to the Stars, Rainer Zitelmann presenta la idea de que la empresa privada es la mejor forma de impulsar la exploración espacial, señalando las maneras en que el financiamiento público, desde los tiempos del alunizaje, ha sido demasiado irregular (e insuficiente) para hacer posibles los avances.
Cuando llegar al espacio fue inicialmente una contienda política, el espíritu estuvo presente, pero desde el final de la Guerra Fría ha dejado de ser una prioridad.
El compromiso político con el espacio como empresa ha fluctuado hasta el punto de que, como ilustra Zitelmann, durante algunos años los astronautas estadounidenses tuvieron que pedir un aventón a los rusos para llegar a la Estación Espacial Internacional (los ingenieros de la NASA del Programa Mercury de la Guerra Fría se habrían escandalizado). Los desastres de los transbordadores espaciales Challenger y Columbia redujeron el entusiasmo público por la empresa, y resultó más difícil avivar la emoción (y el financiamiento) para nuevas misiones.
Pero hoy los multimillonarios se han involucrado más, y la perspectiva del turismo espacial también ha inyectado más dinero en la empresa. Y esto, a su manera, no es nada nuevo. Al remontarse a los primeros días del espacio como campo de exploración, los cimientos, como la construcción de grandes telescopios, fueron financiados por personas adineradas —y de ningún modo era un destino natural que la exploración espacial se convirtiera en una empresa financiada por el Estado.
Es fácil olvidar a filántropos como James Lick, quien dejó dinero para fundar el observatorio en Monte Hamilton, en California. Su legado fue de 700,000 dólares —en 1874. Una suma que, según Zitelmann, “medida como equivalente al PIB de Estados Unidos, representaría aproximadamente 1.8 millones de dólares”.
En cierto sentido, las cosas han dado un giro completo, ya que individuos y empresas privadas están empujando las fronteras de la exploración espacial y convirtiéndola en un conjunto de operaciones comerciales. Una de las áreas de mayor crecimiento es, precisamente, la posibilidad de que quienes puedan permitírselo viajen al espacio. Y este podría ser un mercado enorme.
Como dice Zitelmann:
Hoy en día hay más de 900 multimillonarios en Estados Unidos. Su riqueza invertible supera todo lo que la NASA jamás soñó. Con el entorno fiscal y regulatorio adecuado, varios de ellos seguirán a Jared Isaacman en el viaje al espacio y en la inversión en él.
Curiosamente, es un poco más tibio respecto a la exploración y los viajes a Marte, al menos en la medida en que Marte pueda convertirse en un destino turístico popular. A pesar del entusiasmo marciano de Elon Musk, el planeta presenta mayores desafíos tanto para las empresas turísticas como para quienes buscan explotar sus posibles recursos. En palabras de Zitelmann:
…Considero que el turismo masivo en Marte es poco probable, ya que no solo se tardan entre seis y nueve meses en llegar al planeta, sino que además solo hay una ventana de lanzamiento cada veintiséis meses. Un turista tendría que comprometer varios años de su vida para semejante viaje, y eso es algo que solo un reducido número de jubilados adinerados podría hacer de manera realista. Es más probable que los turistas viajen a la Luna, lo que valdría bien un viaje de tres semanas.
Tres semanas es, definitivamente, más factible y, con opciones cada vez más amplias, los viajes a la Luna podrían convertirse fácilmente en el próximo Everest en términos de popularidad entre los multimillonarios como destino de prestigio. Y es en este tipo de uso comercial donde Zitelmann ve las verdaderas oportunidades de crecimiento.
Estos desarrollos tampoco benefician únicamente a los turistas espaciales adinerados. El servicio de internet satelital de Elon Musk, Starlink, ya ha demostrado su valor para consumidores de todo el mundo, y en especial el hecho de que puede prestar servicio en situaciones adversas:
Starlink también ha demostrado su valor en la respuesta ante desastres, ofreciendo comunicaciones confiables para los equipos de rescate durante incidentes críticos como los incendios forestales en Australia de 2019/20 y el huracán Melissa en Jamaica y las Bahamas en octubre de 2025 —donde las redes terrestres fallaron.
El tipo de avances tecnológicos que surgen del turismo espacial privado y la investigación podría traer nuevos beneficios para el resto de nosotros. Sin embargo, el derecho internacional en torno a la explotación de recursos en el espacio podría ser precisamente lo que nos frene. Zitelmann explica cómo el Tratado del Espacio Exterior podría ser una limitación:
Hay mucho que sugiere que Marte permanecería en un estado similar al de la Antártida… El Tratado Antártico, que fue firmado en 1959 y entró en vigor en 1961, impone restricciones estrictas a la extracción de materias primas y tanto a la adquisición como a la propiedad de tierras en la región que rodea el Polo Sur. El Artículo IV del Tratado Antártico suspende todas las reclamaciones territoriales existentes y prohíbe nuevas reclamaciones o la ampliación de los derechos existentes mientras el tratado esté en vigor. En consecuencia, no se reconocen reclamaciones de soberanía y ningún Estado puede reclamar la Antártida como su territorio ni ejercer derechos soberanos en ella.
Lo que ocurrirá, si y cuando desarrollemos la tecnología para ir más lejos, está por verse. Sin embargo, es la empresa privada la que probablemente nos lleve hasta allá.
