La prosperidad depende de lo que queremos comprar
[Publicado originalmente el 14 de junio de 2016].
A veces, la prosperidad es una ilusión. El auge masivo de la construcción en la República Popular China está creando signos externos de riqueza, pero no hay suficiente demanda para alojar a los residentes en las nuevas viviendas.
Como en muchos proyectos urbanos similares en todo el país, el gobierno chino ha estado invirtiendo miles de millones de dólares en la provincia de Gansu para construir una nueva ciudad llamada Lanzhou New Area. El Washington Post informa:
Se supone que esta ciudad será el «diamante» del cinturón económico de la Ruta de la Seda de China, una nueva metrópolis excavada en las montañas del árido noroeste del país.
Pero se perfila como oro de tontos, una ciudad fantasma en ciernes.
La Nueva Área de Lanzhou, en la provincia de Gansu, encarna el doble sueño de China de catapultar sus regiones occidentales más pobres a la corriente económica principal a través de una orgía de gasto en infraestructuras y de consolidar su lugar en el corazón de Asia mediante una reactivación de la antigua Ruta de la Seda. Cientos de colinas en la seca y arenosa meseta de Loess fueron aplanadas por excavadoras para crear la ciudad de 800 kilómetros cuadrados. Pero hoy en día, las grúas están paradas en parques industriales planificados, mientras que los bloques residenciales de nueva construcción se ven vacíos. Las calles están en su mayoría desiertas. Las réplicas a tamaño real del Partenón y la Esfinge se encuentran rodeadas de terrenos baldíos, monumentos a la despilfarro.
Ciudades espontáneas
Los planificadores centrales de China ni siquiera han empezado a apreciar, y mucho menos a poner en práctica, las lecciones de la gran urbanista Jane Jacobs, que consideraba que las ciudades y los procesos socioeconómicos que en ellas tienen lugar son en gran medida el resultado de un desarrollo empresarial espontáneo y no planificado. Como señala un economista citado en el artículo del Washington Post,
La urbanización y la modernización son procesos que tienen lugar de forma natural… No se puede forzar ni hacer que 1000 lugares copien el mismo modelo.
La construcción de estas llamadas ciudades fantasma probablemente se financie mediante la expansión artificial del crédito. En otras palabras, la gente no está necesariamente ahorrando para comprar una casa en el futuro; el gobierno simplemente está imprimiendo dinero. Como resultado, cuando las casas están terminadas, la gente no ha ahorrado lo suficiente para comprarlas todas. Este tipo de construcción no contribuye a la prosperidad; es la ilusión de la prosperidad.
Cuando hay producción de por medio —por ejemplo, un constructor construye una casa nueva—, que esa casa aumente la prosperidad depende de si hay alguien que valore la casa para su consumo y esté dispuesto a ofrecer al constructor más de lo mínimo que está dispuesto a aceptar (es decir, lo suficiente para cubrir su costo de oportunidad). Si es así, entonces, a los ojos del consumidor final, el valor de la casa es mayor que su precio, lo que le da una ganancia neta, y para el constructor, el valor de ese pago es mayor que el costo de construcción, lo que también le da una ganancia neta.
Solo cuando ambas partes de una transacción ganan de esta manera, la transacción contribuye a la prosperidad general.
¿Qué es la riqueza?
Los planificadores de la República Popular China han caído en la ilusión de la prosperidad: la creencia de que la riqueza consiste en cosas, en los signos externos de la opulencia. Decir que el valor económico es subjetivo puede parecer abstracto, pero la idea de que el bienestar es puramente objetivo puede conducir a un desastre económico.
La economía nos enseña que el éxito lo determina en última instancia la persona que lo experimenta subjetivamente, no un extraño o un tercero. Lo que un extraño cree ver puede ser muy diferente de la forma en que una persona percibe realmente su bienestar. Y no influye realmente en la forma en que esa persona se siente si el extraño dice que debería sentirse de otra manera.
La prosperidad, entonces, es el resultado acumulativo de innumerables adiciones al valor neto, tal como lo experimentan aquellos que finalmente usan las cosas que se producen: los consumidores finales. Esta es, de hecho, la forma en que Adam Smith concibió la riqueza en La riqueza de las naciones:
El consumo es el único fin y propósito de toda producción; y el interés del productor debe atenderse solo en la medida en que sea necesario para promover el del consumidor. La máxima es tan perfectamente evidente que sería absurdo intentar demostrarla. Pero en el sistema mercantil, el interés del consumidor se sacrifica casi constantemente en favor del productor; y parece considerar la producción, y no el consumo, como el fin y el objeto último de toda industria y comercio.
La producción no es el objetivo final
Como aquellos a los que Smith criticó, demasiadas personas siguen creyendo que la producción es un fin en sí misma.
Los millones de personas empleadas en el auge de la construcción en China están siendo pagadas con dinero que el gobierno ha creado de la nada. Sí, gastarán sus nuevos ingresos y aumentarán la demanda agregada actual. Pero si la construcción no se ha financiado con ahorro real, en el futuro el costo de esos recursos superará inevitablemente la disposición de la gente a pagarlos. Si lo construyes, puede que no vengan. Así que, a menos que China pueda encontrar de alguna manera cientos de millones de compradores dispuestos y capaces, podríamos ver un colapso económico junto al cual la Gran Recesión palidecería en comparación.
Este es solo un ejemplo, uno grande sin duda, del tipo de pseudoprosperidad que los políticos y charlatanes económicos ofrecen habitualmente a sus electores y seguidores. Cuando el estallido sigue al auge, intentan echar la culpa a lo que llaman «libre mercado» y «neoliberalismo».
En un verdadero libre mercado, el camino hacia la prosperidad no pasa por tomar por la fuerza lo que otros han creado, sino por producir y comerciar pacíficamente con otros sin incurrir en fraude y robo organizado. Y en un libre mercado, las personas son libres de experimentar y cometer errores, siempre y cuando paguen por ellos, y de cosechar las recompensas cuando tienen éxito.
El libre mercado no es el capitalismo de amiguetes que construye chapuzas. El libre mercado no es la expansión artificial del crédito. El libre mercado no es la planificación gubernamental del desarrollo económico (ilusorio). El libre mercado no es construir ciudades, ni nada más, por su propio bien. Y aunque hay muchos puestos de trabajo en un mercado libre, los puestos de trabajo tampoco son su objetivo final. Los puestos de trabajo por sí solos no son prosperidad. Incluso las casas que esos trabajos ayudan a construir no constituyen prosperidad, a menos que los consumidores puedan y estén dispuestos a comprarlas y los promotores puedan beneficiarse de su venta.
Para Adam Smith, la comprensión económica comienza cuando reconocemos que el consumo, y no la producción, es «el fin y el objeto último de toda industria y comercio». Ese es también el punto de partida de la prosperidad real, no ilusoria.
