Sabía cuál era el verdadero valor del dinero.
El 4 de enero de 1643, en el pueblo de Woolsthorpe-by-Colsterworth, Isaac Newton llegó al mundo. Aunque para la gente de entonces no era 4 de enero, sino el día de Navidad de 1642.
El gran ajuste de fechas que tuvo lugar en 1752 cambió los calendarios de manera retrospectiva: el paso del calendario juliano al gregoriano en Gran Bretaña (y el establecimiento del 1 de enero como inicio del año, en lugar del 25 de marzo) obligó a saltarse 11 días de ese septiembre, de modo que la gente se fue a dormir el 2 de septiembre y despertó el 14. Así, el cumpleaños de Isaac Newton se deslizó a enero y pasó de 1642 a 1643. (El cumpleaños de Washington también se movió, del 11 de febrero de 1731, calendario antiguo, al 22 de febrero de 1732, calendario nuevo).
Este tipo de ajustes contables en el mundo que nos rodea hacen que la historia sea resbaladiza; lo que fue real entonces no lo es ahora. Isaac Newton, padre de la física moderna, célebre víctima de una manzana rebelde que cayó del árbol, también vivió en un mundo de irrealidades. Creía en la alquimia y en la magia, como muchos de su tiempo. Los cazadores de brujas recorrían el país, con el poder político respaldando la superstición.
Pero cambió nuestra comprensión de lo real. Entre su trabajo como erudito, fue nombrado Guardián de la Casa de la Moneda Real, y allí asumió un papel importante: estabilizar la moneda. En la primavera de 1696 se incorporó a la Casa de la Moneda, en lo que hasta entonces había sido un cargo medieval otorgado por patronazgo. Poco se esperaba de alguien en ese puesto. Ningún Guardián anterior se había interesado demasiado por las actividades de los empleados de la Casa de la Moneda, encargados de rastrear a los falsificadores.
Newton, sin embargo, se lo tomó en serio.
La moneda inglesa de la época se basaba en un patrón plata. Las monedas se fabricaban en plata y tenían pesos fijos, que determinaban su valor. Esto era un desafío cuando el valor de la plata, en relación con otros bienes, fluctuaba. Inglaterra estaba endeudada debido a guerras en curso; sus monedas a menudo valían más (como metal) que su valor facial en libras. La moneda de plata salía del país para venderse en mercados extranjeros.
Un delito monetario común era el “recorte de monedas” (cortar o raspar una pequeña cantidad de plata del borde de las monedas, limándolas o incluso fundiéndolas y recostándolas con un menor porcentaje de plata). La falsificación y el recorte eran delitos capitales, pero aparentemente muy extendidos. Newton empezó a reprimirlos.
Entrevistó a presuntos recortadores y falsificadores, rastreó a los criminales hasta sus casas y visitó las prisiones para encontrar cómplices. Ayudó a redactar la Ley de la Moneda de 1796, que penalizaba la fabricación de monedas de cualquier tipo. Pero fue más allá: lanzó la Gran Reacuñación.
Las monedas en circulación fueron recolectadas por la Casa de la Moneda, fundidas y reacuñadas con pesos fijos. Esto implicó una línea de producción de 500 hombres y casas de moneda auxiliares en distintas ciudades del país. Tomó cuatro años fundir la mayor parte de la oferta monetaria de Inglaterra.
En 1699, Newton fue ascendido a Maestro de la Casa de la Moneda, cargo que ocupó hasta su muerte en 1727. Aplicó precisión científica a la creación de monedas regulares y contrató a un grabador para diseñar piezas más bellas.
Más tarde desempeñaría un papel en fijar el valor de la guinea de oro en 21 chelines, ayudando de manera involuntaria a que Inglaterra pasara del patrón plata al patrón oro.
Su propia fascinación por la metalurgia y la magia lo convirtió en un administrador concentrado. No lo hizo un gran inversionista: perdió una fortuna en la Burbuja de los Mares del Sur, y se dice que comentó: «Puedo calcular el movimiento de los cuerpos celestes, pero no la locura de los hombres».
Pero su mano firme ayudó a que la moneda inglesa se mantuviera fuerte durante un período turbulento. Sabía que la gente tenía que confiar en el sistema para que el sistema funcionara. Fue nombrado caballero por la reina Ana en 1705.
Tras su muerte, Newton aparecería él mismo en monedas, aunque la primera vez no fue en moneda oficial. Newton fue utilizado en fichas privadas de medio penique emitidas por negocios en la década de 1790, para afrontar el hecho de que no había suficientes monedas en circulación en una economía en crecimiento.
Quizá como un guiño a su trabajo como científico, en el reverso aparece un caduceo.
Pero sí sería presentado en la moneda británica, incluida el billete de £1 emitido en 1978.
Su impacto en la economía perduraría, junto con su impacto en el mundo de la ciencia, aun cuando él mismo minimizara su genio: «Si he visto más lejos que otros, ha sido porque me he subido a hombros de gigantes».
