Los derechos de propiedad privada son la condición previa de todo progreso económico
A lo largo de casi toda la historia de la humanidad, la privación material y la inseguridad crónica han sido la norma. Ni siquiera los que se encontraban en la cima de la posición social y el poder político podían disfrutar de las comodidades y los placeres del consumo que los “pobres” dan por sentados hoy en Occidente. A veces, algunas poblaciones vivían un poco mejor -en la antigua Grecia y Roma, quizás, y en China durante la dinastía Sung (960-1279)-, pero esos casos eran excepcionales.
Hasta el siglo XIV, los chinos probablemente disfrutaban del nivel de vida más alto de cualquier gran población. Recordemos el asombro con que los europeos acogieron el relato de Marco Polo sobre China a finales del siglo XIII, a pesar de que, como declaró Polo en su lecho de muerte, no había descrito ni la mitad de lo que había visto.
A medida que la Edad Media se desvanecía, los europeos empezaron a progresar económicamente con mayor rapidez, mientras que los chinos se sumían en un estancamiento económico. Y lo que es aún más notable, la energía económica de Europa comenzó a desplazarse desde los grandes centros comerciales del norte de Italia hacia la periferia de la civilización en el noroeste de Europa. Parecía que los bárbaros habían descubierto el secreto del progreso económico. A partir de entonces, a pesar de muchos contratiempos, los europeos occidentales -y más tarde también sus primos coloniales de Norteamérica- se adelantaron a la manada humana. En el siglo XVIII ya habían superado con creces a los chinos, por no hablar de los pueblos más atrasados del mundo, y hasta finales del siglo XX la diferencia siguió aumentando.
¿Cómo consiguió Occidente generar un progreso económico sostenido? Historiadores y científicos sociales han propuesto varias hipótesis, y hasta ahora ninguna explicación ha obtenido una aceptación general. No obstante, algunos elementos de respuesta han recibido un amplio consenso. El creciente individualismo de la cultura occidental, arraigado en la doctrina cristiana, parece haber contribuido de manera significativa. Además, la fragmentación política de los pueblos europeos en la Alta Edad Media y la Edad Moderna temprana -un pluralismo político con cientos de jurisdicciones separadas- fomentó la experimentación institucional y tecnológica mediante la cual los empresarios pudieron descubrir cómo hacer que el trabajo y el capital fueran más productivos.
La mejora gradual de los derechos de propiedad privada fue fundamental para ese dinamismo sostenido. Mientras las personas no puedan contar con una perspectiva razonable de cosechar los frutos de sus esfuerzos e inversiones, tendrán poco o ningún incentivo para trabajar duro o acumular capital físico, humano e intelectual. Y sin esa acumulación, no es posible el progreso económico continuo. Sin embargo, unos derechos de propiedad privada más fiables no cayeron del cielo. En su mayor parte, los mercaderes adquirieron la protección de tales derechos pagando a los barones ladrones y a los aspirantes a reyes que constituían el fragmentado estrato dirigente de Europa occidental.
En el extremo, los mercaderes establecieron su independencia política en ciudades-estado donde podían ejercer un control total sobre las instituciones jurídicas que sustentaban sus actividades económicas. “El hecho de que la civilización europea haya pasado por una fase de ciudad-estado es”, según Sir John Hicks, “la clave principal de la divergencia entre la historia de Europa y la historia de Asia”. En la última época medieval, Venecia, Génova, Pisa y Florencia abrieron el camino. Más tarde, Brujas, Amberes, Ámsterdam y Londres tomaron la delantera. La propia milicia de una ciudad estaba preparada para defenderla contra las amenazas a su autonomía político-económica.
Para facilitar sus negocios, los mercaderes desarrollaron su propio sistema jurídico. Esta lex mercatoria, cuyo objetivo era ofrecer una resolución rápida, barata y justa de las disputas comerciales, estableció instituciones y precedentes que han sobrevivido hasta nuestros días, y ahora se expresa en un amplio sistema alternativo (no estatal) de resolución de disputas mediante procedimientos de arbitraje. En algunos países, los mercaderes y fabricantes acabaron utilizando su influencia política para integrar sus instituciones jurídicas consuetudinarias en la legislación estatal. Debido a la fragmentación política de Europa, los gobiernos que hacían la vida demasiado difícil a los comerciantes tendían a perder mercaderes y sus negocios -y, por tanto, una base impositiva- en favor de jurisdicciones competidoras, y la perspectiva de tales pérdidas motivaba a los gobernantes a frenar su depredación y a permitir a los hombres de negocios un margen de maniobra.
A diferencia de los comerciantes de Europa (y más tarde de Estados Unidos), que podían enfrentarse a un gobierno contra otro en la búsqueda de la seguridad de sus derechos de propiedad privada, los hombres de negocios de China sufrían una ineludible represión por parte de su omnímodo gobierno imperial. “Hacia 1500, el Gobierno había tipificado como delito capital la construcción de un barco con más de dos mástiles, y en 1525 ordenó la destrucción de todas las embarcaciones oceánicas”. Así, China, cuyo comercio exterior había sido vasto y de gran alcance durante siglos, “se fijó un rumbo que la conduciría a la pobreza, la derrota y la decadencia”. Entre otras muchas acciones adversas, el gobierno dominado por los mandarines “detuvo el desarrollo de los relojes y de la maquinaria industrial impulsada por el agua en toda China”. También en el mundo islámico, un gobierno imperial sofocó el progreso económico al no proteger los derechos de propiedad privada e imponer normas e impuestos arbitrarios.
En el siglo XX, el imperio soviético adoptó igualmente la política de imponer una gran idea mala -la planificación económica central- que suprimió por completo la libertad económica necesaria para un progreso económico sostenido. Por desgracia, los comunistas chinos, los europeos del este y muchos de los gobiernos poscoloniales del Tercer Mundo siguieron a la URSS por ese camino hacia la ruina económica.
Hoy en día, por fin, parece que casi todo el mundo ha llegado a comprender el nexo entre la libertad económica y el crecimiento económico y a apreciar la importancia vital de los derechos de propiedad privada. Sin embargo, en todas partes, los gobiernos siguen concediendo a los buscadores de privilegios innumerables asfixias a la economía. Como confirma la historia, los derechos de propiedad privada requieren una defensa constante, no sea que se socave y destruya la condición previa de todo progreso económico.
