Reseña de The History of Money de David McWilliams.
“Imagina dinero cayendo del cielo. ¿Meterías un billete en tu bolsillo antes de avisar a alguien? Lo más probable es que la mayoría nos guardaríamos algunos antes que informar a las autoridades.” Así comienza la animada historia del dinero escrita por el economista y banquero David McWilliams, y su descripción de la Operación Bernhard, la campaña nazi para desestabilizar a Gran Bretaña inundando el país con efectivo falsificado.
Lenin intentó una estratagema similar en Rusia. A pesar de sus distintas creencias políticas, “ambos entendían el poder fenomenal del dinero: socava el dinero y socavas el tejido de la sociedad”.
Ese es precisamente el tema central de McWilliams: el dinero es el tejido de la sociedad. Quiere que la gente comprenda cómo el efectivo da forma a nuestro mundo. Como él mismo dice: “A pesar de haber sido miembro de pleno derecho de la tribu de los economistas durante muchos años, he concluido que la mayoría de los economistas realmente no entienden el dinero”.
Su descripción de los primeros mercados y de cómo la acuñación en el mundo antiguo permitió el desarrollo del comercio a larga distancia es clara y evocadora. Para los sumerios, el dinero estaba vinculado a la agricultura. Un siclo representaba el valor de un celemín de grano:
El granero, una de las instituciones más importantes de cualquier ciudad antigua, regulaba el suministro de grano y, por lo tanto, el suministro de dinero, muy parecido a un banco central moderno. Cuanto más grano, mejor la cosecha, más dinero en circulación.
Poco después de la llegada del dinero, descubrimos el valor de prestarlo. Eso le dio al propio dinero un precio: la tasa de interés. En sus palabras: “[La] tasa de interés no es simplemente un precio; también es un código, una mini enciclopedia de información sobre la persona a quien prestamos, las probabilidades de éxito, el riesgo en la región, la competencia en el mercado, la infraestructura tecnológica y una serie de otras variables”.
Los prestamistas en la Antigua Grecia estaban descubriendo el concepto del puntaje crediticio, de manera muy básica: era el endeudamiento lo que permitía el crecimiento. Un agricultor podía endeudarse contra la cosecha del año siguiente para comprar herramientas hoy, mientras que el prestamista apostaba a que el agricultor le pagaría. Todo con un dinero en el que ambos confiaban que mantendría su valor.
Esa confianza es esencial para el sistema, y es un punto clave para McWilliams. Hoy, si me entregas 10 dólares, estoy confiando en varias cosas a la vez: primero, que este pedazo de papel impreso tiene un significado, un significado que será entendido por un comerciante cuando intente intercambiarlo más tarde ese día por un café; segundo, que el gobierno que emitió este billete lo respaldará; tercero, que tú no eres un falsificador y que el billete que me das es auténtico. Toda nuestra relación con el dinero se basa en la confianza.
Recorriendo milenios, McWilliams nos lleva del reino de Lidia a la influyente imprenta de Johannes Gutenberg. Para la historia del dinero, la imprenta de Gutenberg fue significativa de dos maneras: permitió la impresión de efectivo, obviamente; pero también ayudó a impulsar la Reforma, que fue una especie de saqueo económico en sí misma:
Una gran atracción de esta nueva religión era que un monarca que se convirtiera podía robar los bienes de la antigua religión. Enrique VIII de Inglaterra, también conocido como el Gran Devaluador, un pésimo administrador del dinero, encontró la idea de confiscar las tierras de la Iglesia extremadamente tentadora. Reyes y príncipes por toda Alemania siguieron el ejemplo de Enrique, expropiando propiedades de la Iglesia.
En la historia humana, realmente no pasó mucho tiempo entre la llegada del dinero y el entendimiento de que siempre era mejor tener más.
Con estilo claro y atractivo, McWilliams entrelaza la importancia de los números indo-arábigos (especialmente el concepto del cero) para el desarrollo del dinero, y el efecto de los pánicos y las modas, como la tulipomanía holandesa, una burbuja de mercancías que parece divertida en retrospectiva, pero que fue devastadora en su tiempo.
La creación del dinero permitió la inversión y la especulación, y finalmente la compañía por acciones. Las redes comerciales de la Compañía Holandesa de las Indias Orientales hicieron prósperos a los Países Bajos, a pesar de ser una nación diminuta con pocos recursos naturales, particularmente los históricos depósitos de riqueza y poder para las naciones: territorio y mano de obra. Después de haber pasado cientos de años siendo golpeados en varios conflictos europeos, los holandeses tenían poco de ambos.
Pero lo que sí tenían era una disposición a comerciar—y un gobierno dispuesto a patrocinar compañías en las que el público pudiera invertir:
Al vincular de manera efectiva las fortunas de la compañía al Estado, el gobierno alentó la propiedad de acciones, atrayendo a personas que de otro modo nunca habrían sido accionistas. Estaban creando una oportunidad de inversión a partir de una empresa especulativa, y esa inversión generaría un flujo de ingresos para una amplia sección de la población, incrustando el capitalismo financiero profundamente en la mentalidad holandesa. Holanda estaba en camino de convertirse en una cultura accionista mediada por el dinero.
En el siglo XX, la naturaleza del dinero cambió nuevamente. Ya no estaba respaldado por el valor del oro o la plata; las monedas fiduciarias están respaldadas únicamente por nuestra creencia en la estabilidad del país que las emite. “Cuanto más fuerte y robusto el Estado y sus órganos, más fuerte y creíble la moneda”.
Sin embargo, a pesar de su énfasis en la confianza y la credibilidad, McWilliams no apuesta por las criptomonedas ni las formas alternativas de intercambio. Seguramente, ¿el mercado decidirá si los individuos confían en una moneda en particular?
Como escribe: “La economía que experimentamos cada día y en la que vivimos no es un modelo; es un sistema complejo, adaptable, espontáneo e impredecible.” Así como abandonar el patrón oro una vez pareció inimaginable, el que la gente cambie a diferentes formas de dinero puede llegar a parecer más plausible con el tiempo.
Si quieres entender cómo funciona el efectivo, cómo los bancos lo crean y cómo todos nosotros desempeñamos nuestro papel en definir su valor, este libro es una introducción atractiva.
