Los inventos ocultos solo existen en la imaginación de quienes carecen de conocimientos económicos
[Publicado originalmente el 1 de abril de 1999].
Pocas personas piensan en el costo de oportunidad de forma tan sistemática como los economistas, pero todos nos guiamos constantemente por los costos de oportunidad a los que nos enfrentamos. Si, mientras lees este artículo, te enteras de que alguien a pocas manzanas de aquí está regalando 1000 dólares a cualquiera que se acerque, puedo predecir con total seguridad que dejarás de leer rápidamente debido al costo que supone continuar. Por desgracia, solemos aceptar argumentos que solo tendrían sentido si las personas ignoraran los costos de oportunidad de sus decisiones.
Invenciones ocultas
Una afirmación persistente es que, en las economías de mercado donde reina el afán de lucro, se ocultan inventos extremadamente valiosos para impedir su venta. Supuestamente, si los inventos estuvieran disponibles, destruirían los beneficios de las grandes empresas al hacer que sus productos quedaran obsoletos. Por lo tanto, estas empresas compran inventos maravillosos para asegurarse de que no podamos comprarlos.
El hecho de que nunca se haya encontrado un invento asombroso en algún almacén secreto no reduce en nada la creencia de la gente de que esas cosas existen; están ocultas, ¿no? La realidad es que el coste de oportunidad de ocultar un invento valioso es tan grande que los inventos que valen más de lo que cuestan se ponen rápidamente a disposición del público. Los inventos ocultos solo existen en la imaginación de quienes no tienen conocimientos económicos.
El carburador oculto
Una afirmación popular sobre un invento oculto se refiere a un carburador que aumentaría considerablemente el rendimiento del combustible de los automóviles normales. Supongamos que, mientras haces bricolaje en tu garaje, desarrollas un carburador que permite que el coche más pesado recorra 150 millas por galón (el rendimiento puede variar ligeramente, dependiendo de cómo conduzcas). ¿Ocultarías este invento? Seguramente no, porque el coste de oportunidad sería enorme. El coste equivaldría a la cantidad que alguien estaría dispuesto a pagar por los derechos del carburador. ¿Y quién te ofrecería mucho dinero por tu invento? Cuando hago esta pregunta a mis alumnos, la respuesta suele ser una gran empresa petrolera. Cuando les pregunto qué haría la empresa petrolera con el carburador, la respuesta es, invariablemente, ocultarlo.
El problema con esta respuesta es que da por sentado que la petrolera ignoraría su costo de oportunidad tras comprar el carburador. Claro, si se vendiera el carburador, la petrolera perdería algunas ventas de gasolina. Pero si el carburador resultara socialmente valioso, es decir, si su producción y uso costaran menos que el costo de la gasolina ahorrada, a la petrolera le resultaría rentable venderlo de todos modos. Recuerda que, con una patente, la empresa petrolera podría adquirir el monopolio del carburador durante 17 años y cobrar un precio aproximadamente igual a la cantidad que el comprador ahorra en la compra de gasolina (el valor actual del ahorro durante la vida útil del carburador).
Así que, aunque la empresa petrolera fuera la única que perdiera ventas de gasolina debido al carburador, sus ingresos no se reducirían y sus beneficios aumentarían siempre que la producción del carburador costara menos que la producción de la gasolina que ahorra. Dado que algunas, probablemente la mayoría, de las ventas de gasolina perdidas serían de otras empresas petroleras, los beneficios de comercializar el carburador serían aún mayores.
Por supuesto, una vez que el carburador estuviera en el mercado, es posible que la patente no se aplicara a la perfección, ya que los competidores ofrecerían sustitutos. En cualquier caso, la patente acabaría expirando. Entonces, la competencia haría bajar el precio del carburador hasta situarlo cerca del coste de producción, y los beneficios de la compañía petrolera podrían disminuir. Pero intentar ocultar el carburador seguiría siendo un error.
En primer lugar, el aumento inmediato de los beneficios que el carburador generaría durante unos años podría ser fácilmente mucho más valioso que los beneficios futuros perdidos. En segundo lugar, si la empresa petrolera no comercializara el carburador, seguramente lo haría otra empresa (no necesariamente petrolera). Entonces se perderían de todos modos los beneficios de las ventas de petróleo, sin los beneficios compensatorios de las ventas del carburador. Ser el primero en comercializar un nuevo producto o invento tiene ventajas reales en términos de beneficios: obtener los beneficios inmediatos protegidos por la patente y establecer una reputación de proveedor de un producto de calidad que sigue siendo valioso una vez expirada la patente.
Sin embargo, no todos los inventos que hacen cosas increíbles llegan al mercado. Por ejemplo, en la década de 1930, el Sr. Pogue inventó el carburador Pogue, que aumentaba considerablemente el kilometraje al calentar y vaporizar el gas antes de que entrara en la cámara de combustión. Por desgracia, el carburador tenía tendencia a explotar, por lo que parte de la mejora en el kilometraje se esfumaba. Este invento era más caro de usar de lo que valía, por lo que no había ningún coste de oportunidad por «ocultarlo».
Bombillas y neumáticos
Otros inventos que se suelen considerar ocultos son las bombillas de larga duración y los neumáticos. De hecho, las bombillas y los neumáticos pueden fabricarse para que duren más que la mayoría de los que compramos. Pero el problema no es que estos productos estén ocultos. Por ejemplo, las bombillas pueden fabricarse para que duren indefinidamente aumentando el grosor del filamento interior. Por desgracia, un filamento más grueso requiere mucha más electricidad. Así que hay que elegir entre la durabilidad y el consumo de electricidad, y el mercado responde al deseo de la gente de hacer esas elecciones de forma sensata. Las bombillas que son relativamente fáciles de cambiar no duran tanto como las que son difíciles de cambiar, como las de los frigoríficos y los techos altos. Además, cuando es peligroso que las luces se apaguen con frecuencia, como en los faros de los coches, las bombillas se fabrican para que duren mucho tiempo.
Del mismo modo, los neumáticos pueden fabricarse para que duren más, pero serían más caros, menos cómodos y, a menudo, menos seguros. El mercado responde a la compensación que eliges entre el coste, la comodidad, la seguridad y la durabilidad, por lo que los neumáticos de los coches familiares no son tan resistentes como los de la maquinaria pesada para el movimiento de tierras.
Cabe señalar que las bombillas y los neumáticos de todo tipo duran más que antes. Se han desarrollado mejores formas de fabricar bombillas económicas y neumáticos seguros y cómodos, y el coste de oportunidad de ocultar esas mejoras en forma de beneficios perdidos garantizó su comercialización.
Dada la proliferación de nuevos productos e innovaciones en los últimos años, algunos de los cuales amenazaban a grandes y rentables empresas como IBM y AT&T, es difícil entender la creencia persistente de que se están ocultando inventos valiosos. Si un sistema económico basado en la búsqueda del beneficio hiciera que se ocultaran inventos valiosos, entonces los productos excelentes que no están disponibles para los estadounidenses deberían abundar en la antigua Unión Soviética, donde el beneficio no guiaba la actividad económica. Pero, como todo el mundo debería saber a estas alturas, ha sido al revés. Los productos e innovaciones maravillosos que los estadounidenses dan por sentados no estaban disponibles en las economías socialistas.
Esto no es sorprendente. Al suprimir los beneficios, el socialismo reduce el coste de oportunidad de mantener los nuevos productos fuera del alcance del público, ya sea de forma deliberada o por defecto. Mientras permitamos la búsqueda de beneficios en el mercado, el coste de ocultar nuevos inventos socialmente valiosos será tan alto que no tendremos que preocuparnos de que se oculten.
