[Publicado en FEE el 1 de octubre de 1981]
La ballena azul está siendo conducida a la extinción y el gobierno federal está gastando demasiada riqueza de nuestra nación. La conexión entre estos dos problemas puede no ser inmediatamente obvia. Pero si crees que las ballenas azules han sido masacradas en exceso (y lo han sido), entonces la lógica también te obliga a ver la necesidad de limitar el crecimiento del gobierno. Se han matado demasiadas ballenas azules y el gobierno se ha hecho demasiado grande porque tanto la ballena azul como el gobierno brindan oportunidades para que algunas personas reciban beneficios imponiendo costos a otras.
De una población inicial de aproximadamente 200 000, se estima que quedan menos de 6000 ballenas azules. Los costes de matar a otra ballena azul incluyen los beneficios sacrificados al reducir aún más su disponibilidad futura. Pero aunque a todos los balleneros les gustaría que más ballenas vivieran para tener crías y aumentar de tamaño, cada uno sabe que la ballena a la que no arponea hoy probablemente será arponeada por otra persona mañana. El ballenero que arponea ahora obtiene todos los beneficios, pero sufre solo una pequeña parte del coste resultante de la disminución de ballenas en el futuro. La mayor parte de este coste se reparte entre los demás.
Por supuesto, cada ballenero también pierde por el arponeo excesivo de los demás. Pero esta pérdida solo sería mayor para el ballenero individual que redujera su propia captura. El incentivo es que cada uno continúe matando ballenas lo más rápido posible, incluso si esto significa la extinción final de una especie majestuosa.
Una situación muy similar se da cuando grupos de intereses especiales obtienen beneficios del gasto público. Muchos programas gubernamentales reportan beneficios a grupos específicos al repartir los costes entre todos los contribuyentes. Las subvenciones agrícolas, las subvenciones a Amtrak, los programas de desarrollo urbano y el rescate de Chrysler son solo algunos ejemplos. El gasto federal en programas de este tipo ha ido aumentando a un ritmo alarmante. Los programas cuyo objetivo principal es simplemente transferir riqueza de un grupo a otro están absorbiendo aproximadamente 350 000 millones de dólares del presupuesto federal en el año fiscal 1981. Esto es más que todo el presupuesto federal de 1975.
Todos los grupos de intereses especiales pueden ser conscientes de la enorme carga que supone el rápido aumento del tamaño del gobierno. Pero cada grupo también sabe que dejar pasar la oportunidad de ampliar su programa favorito simplemente facilitará que otros grupos de intereses especiales amplíen los suyos. La motivación es que cada uno siga presionando al gobierno para que gaste más, incluso si esto significa el colapso final de la productividad económica que sustenta todo el gasto público. Y no debe haber ningún error al respecto. Al igual que la ballena azul puede ser llevada a la extinción por la captura excesiva, la productividad de nuestra economía puede extinguirse por un gobierno excesivo.
Hay dos formas en que un individuo puede adquirir riqueza. La primera implica participar en un esfuerzo productivo. Al producir cosas que otros valoran, este esfuerzo beneficia a todos. La otra forma de adquirir riqueza es capturar la riqueza que otros producen participando en actividades de transferencia. La actividad de transferencia puede ser ilegal, como en el caso del robo, o legal, como en el caso de presionar al gobierno para obtener un trato preferencial. Pero en cualquier caso, dirige un esfuerzo que de otro modo sería productivo hacia actividades que no crean nueva riqueza. Una de las funciones más importantes del gobierno siempre ha sido fomentar las empresas productivas penalizando la transferencia ilegal de riqueza. Al redactar la Constitución de los Estados Unidos, nuestros padres fundadores también intentaron reducir las oportunidades de utilizar el gobierno para transferir legalmente la riqueza de un grupo a otro limitando el alcance del gobierno. El deseo era establecer un entorno en el que los individuos pudieran mejorar su bienestar únicamente mediante la creación de nueva riqueza.
Por desgracia, los límites constitucionales a la participación directa del gobierno en los asuntos económicos comenzaron a desmoronarse a finales del siglo XIX. Al principio, la participación era menor y solo unos pocos encontraban más rentable utilizar el gobierno para confiscar la riqueza de otros que producir riqueza ellos mismos. Pero una vez que comenzó esta confiscación, el retorno al esfuerzo productivo se redujo. Esto aumentó el número de personas que encontraron la ventaja de cosechar favores del gobierno a expensas de aquellos que seguían siendo productivos. Esto redujo aún más el rendimiento de la empresa productiva, lo que llevó a más personas a dedicarse a actividades de transferencia. A medida que este proceso destructivo continuaba, incluso aquellos que persistían en la creación de riqueza vieron obstaculizada su productividad por la necesidad de proteger sus propiedades contra un gobierno cada vez más codicioso.
Esta tendencia no puede continuar por mucho tiempo sin amenazar el bienestar de todos; tanto de los productores de riqueza como de aquellos a quienes apoyan. Cuando todos los barcos están ocupados transportando productos valiosos, el primero en convertirse en pirata puede hacerlo muy bien. Pero a medida que más se vuelcan a la piratería, menos encuentran ventajas en seguir enviando los productos. A menos que se impongan sanciones estrictas contra la piratería, el resultado final será el empobrecimiento tanto de los transportistas como de los piratas, ya que el transporte marítimo se detendrá.
Aquellos que argumentan que, si se quiere salvar a la ballena azul de su eventual extinción, habrá que poner límites a su matanza, tienen razón. Y por la misma razón, si queremos salvar la productividad de nuestra economía de un eventual colapso, habrá que poner límites al crecimiento del gobierno. Tan importante como es proteger a la ballena azul, es mucho más importante mantener nuestra productividad económica. Destruye la productividad de la economía y destruirás la riqueza que nos permite dar por sentado nuestra comida, ropa y refugio y preocuparnos por cosas como la ballena azul.
