Gracias a las maravillas de la ciencia, los mercados y la democracia, las hambrunas prácticamente han desaparecido fuera de las zonas de guerra.
[Publicado originalmente el 17 de agosto de 2018].
Una nutrición adecuada es un requisito básico para la supervivencia humana, pero históricamente los alimentos siempre han escaseado. La prevalencia de la escasez de alimentos puede deducirse de la profusión de frases hechas de uso común, como «hoy fiesta, mañana hambre», cuentos infantiles como Hansel y Gretel, y referencias bíblicas, como los Cuatro Jinetes del Apocalipsis, en los que el hambre acompaña a la peste, la guerra y la muerte.
Aumento global de las calorías per cápita
De hecho, la mayor hambruna de todos los tiempos se produjo entre 1958 y 1962, cuando Mao Tse Tung utilizó la fuerza bruta para nacionalizar las tierras de cultivo de China, causando en el proceso entre 23 y 55 millones de muertes. El «Gran Salto Adelante» fue paradójico por dos razones. En primer lugar, históricamente era más probable que las hambrunas se produjeran como consecuencia de malas cosechas provocadas por sequías o inundaciones que por la violencia. En segundo lugar, la seguridad alimentaria aumentó enormemente durante la segunda mitad del siglo XX. La media mundial de alimentos ponderados por persona pasó de 2.225 calorías diarias en 1961 a 2.882 calorías en 2013.
Para poner estas cifras en perspectiva, el Departamento de Agricultura de EE.UU. recomienda que los hombres adultos moderadamente activos consuman entre 2.200 y 2.800 calorías al día y las mujeres moderadamente activas entre 1.800 y 2.000 calorías al día.
En el África subsahariana, el suministro de alimentos pasó de 2.004 calorías en 1961 a 2.465 calorías en 2013. Dicho de otro modo, la región más pobre del mundo disfruta ahora de un acceso a los alimentos aproximadamente equivalente al que tenían los portugueses a principios de la década de 1960. De hecho, científicos del Centro Africano de Investigación sobre Población y Salud de Kenia estiman que en cuatro de los 24 países africanos estudiados, la prevalencia de la obesidad entre las mujeres urbanas superaba el 20%. En los demás países, oscilaba entre el 10% y el 19%.
¿A qué se debe el creciente acceso a los alimentos?
¿Cómo ha ocurrido?
En primer lugar, la productividad agrícola ha mejorado mucho gracias a métodos de cultivo más científicos, al acceso a fertilizantes y pesticidas abundantes y muy mejorados, y a nuevas plantas de alto rendimiento y resistentes a las enfermedades. El héroe principal de esta historia fue un agrónomo estadounidense y Premio Nobel de la Paz en 1970, Norman Borlaug. A mediados del siglo XX, Borlaug
Trabajó con los gobiernos de México, India y Pakistán para introducir una combinación de técnicas modernas de producción agrícola y sus nuevas variedades de trigo de alto rendimiento. Como resultado, México se convirtió en exportador neto de trigo en 1963. Entre 1965 y 1970, el rendimiento del trigo casi se duplicó en Pakistán y la India, mejorando enormemente la seguridad alimentaria del subcontinente. Estos aumentos colectivos del rendimiento se han denominado la Revolución Verde y a menudo se atribuye al Sr. Borlaug el mérito de haber salvado a más de mil millones de personas de la inanición.
La segunda razón por la que estamos mucho mejor alimentados es simplemente que el mundo se ha enriquecido mucho y la gente puede permitirse comprar más alimentos. La renta media mundial por persona y día pasó de 3,70 dólares en 1900 a 35 dólares en 2000 (ambas cifras son en dólares estadounidenses de 2018).
No sólo han aumentado los ingresos, sino que los alimentos también se han abaratado. El Índice de Precios de los Alimentos elaborado por la Organización de las Naciones Unidas para la Alimentación y la Agricultura muestra que los precios de los alimentos ajustados a la inflación en 2017 eran más bajos que en 1961. O, si lo vemos a más largo plazo, el valor del Índice de Precios de los Alimentos de Grilli y Yang se ha reducido a la mitad entre 1906 y 2006. La mejora del transporte y las comunicaciones también ha desempeñado su papel, permitiendo a los países con cosechas abundantes vender o donar sus excedentes agrícolas a países que sufren escasez de alimentos.
Otro factor importante ha sido la extensión de la democracia y la libertad de prensa, que garantizan una mayor responsabilidad de los gobiernos y una mayor difusión de los abusos de los derechos humanos. Como señaló Amartya Sen, Premio Nobel de Economía en 1998:
Nunca se ha producido una hambruna en la historia del mundo en una democracia que funcione… [porque los gobiernos democráticos] tienen que ganar elecciones y enfrentarse a la crítica pública, y tienen fuertes incentivos para emprender medidas que eviten hambrunas y otras catástrofes.
En su libro de 1968 La bomba demográfica, el biólogo Paul Ehrlich, de la Universidad de Stanford, escribió que «la batalla para alimentar a toda la humanidad ha terminado». En la década de 1970, cientos de millones de personas morirán de hambre a pesar de cualquier programa de choque que se emprenda ahora.»
Ese año, el suministro de alimentos por persona ascendía a menos de 2.000 calorías diarias en 34 de los 152 países estudiados. Eso solo ocurrió en 2 de los 173 países encuestados en 2013. De hecho, gracias a las maravillas de la ciencia, los mercados y la democracia, las hambrunas prácticamente han desaparecido fuera de las zonas de guerra.
