Simon tenía razón entonces y sigue teniéndola hoy.
[Publicado originalmente el 8 de marzo de 2018 en coautoría con Gale Pooley].
El mes pasado, muchos estadounidenses celebraron el nacimiento de George Washington, Abraham Lincoln y Ronald Reagan. Por desgracia, pocos recordaron el cumpleaños de un académico estadounidense relativamente desconocido, Julian Simon. El profesor de la Universidad de Maryland, fallecido en 1998, habría cumplido 86 años. Se trata de un descuido lamentable, ya que Simon fue un pensador verdaderamente original y autor de The Ultimate Resource (El recurso definitivo), sin duda uno de los libros más controvertidos que se han publicado jamás.
En el libro, Simon rechazaba la creencia generalizada de que el crecimiento demográfico conduce inevitablemente a la pobreza y la hambruna. A diferencia de otros animales, argumentaba, los seres humanos innovan para salir de la escasez aumentando la oferta de recursos naturales o desarrollando sustitutos para los recursos sobreexplotados. En otras palabras, el ingenio humano es «el recurso definitivo» que hace que todos los demás recursos sean más abundantes.
Las conclusiones y previsiones de Simon se basaban en una investigación meticulosa, en hechos y en un profundo conocimiento de la naturaleza humana, la inteligencia y la creatividad. Esto le enfrentó a los agoreros de su época, como Paul Ehrlich, de la Universidad de Stanford, cuyo libro superventas de 1968, The Population Bomb, argumentaba que la superpoblación conduciría al agotamiento de los recursos naturales y a megafamines. Como uno de nosotros escribió en estas páginas hace más de un año, los dos pensadores acordaron poner a prueba sus ideas.
«En octubre de 1980, Ehrlich y Simon redactaron un contrato de futuros que obligaba a Simon a vender a Ehrlich las mismas cantidades que se pudieran comprar por 1000 dólares de cinco metales (cobre, cromo, níquel, estaño y tungsteno) diez años después, a precios ajustados a la inflación de 1980. Si los precios combinados subían por encima de los 1000 dólares, Simon pagaría la diferencia. Si bajaban por debajo de los 1000 dólares, Ehrlich pagaría a Simon la diferencia. Ehrlich envió por correo a Simon un cheque por valor de 576,07 dólares en octubre de 1990… El precio de la cesta de metales elegida por Ehrlich y sus compañeros había caído más del 50 %».
Los datos están ahí
El Instituto Cato de Washington D. C. ha publicado recientemente una actualización de la historia de Simon. En ella se analizan la población, los precios y los ingresos entre 1960 y 2016. Durante estos 56 años, la población mundial aumentó un 145 %, pasando de 3000 millones a casi 7500 millones. Sin embargo, el producto interior bruto (PIB) per cápita ajustado a la inflación aumentó un 183 %, pasando de 3689 a 10 391 dólares. Así pues, los ingresos crecieron un 26 % más rápido que la población, tal y como había predicho Simon.
¿Qué pasó con los recursos naturales? Al fin y al cabo, a medida que las personas se enriquecen, consumen más. El estudio analizó los precios de 42 recursos naturales entre 1960 y 2016, según los datos del Banco Mundial. Ajustados a la inflación, 19 bajaron de precio, mientras que 23 subieron. De esos 23 productos básicos, solo tres (el petróleo crudo, el oro y la plata) se revalorizaron más que el PIB per cápita. Dicho de otro modo, el PIB per cápita creció más rápido que el 92 % de las materias primas analizadas.
El índice general de precios ajustado a la inflación de las 42 materias primas aumentó un 33 % durante ese periodo de 56 años. Sin embargo, tras ajustarlo por la revalorización del PIB per cápita, los precios de las materias primas cayeron un 53 %. La humanidad está creando más rápido de lo que consume. Es una sorprendente confirmación de la profecía de Simon.
En Estados Unidos, ambos partidos se quejan de la globalización. Dicen que China se ha embolsado la mayor parte de los beneficios del libre comercio. Y es cierto que China se ha beneficiado. El PIB per cápita chino pasó de 192 dólares en 1960 a 6894 dólares en 2016, lo que supone un aumento ajustado a la inflación del 3494 %. Sin embargo, el PIB per cápita estadounidense creció de 17 036 dólares a 52 194 dólares, lo que supone un aumento del 206,3 %. Eso es un 13,6 % más rápido que la media mundial. No es un crecimiento que deba menospreciarse.
Los casos atípicos
¿Qué hay del oro, que subió un 530 %, la plata, que subió un 234 %, y el petróleo, que subió un 367 %? Estos tres casos atípicos están relacionados con cuestiones políticas y monetarias concretas y pueden quedar exentos de la ley de Simon.
Históricamente, el mercado del petróleo ha estado parcialmente protegido de las fuerzas competitivas por la Organización de Países Exportadores de Petróleo (OPEP), un cártel de países productores de petróleo. Los países de la OPEP se han coludido con frecuencia para restringir la producción de petróleo con el fin de mantener su precio artificialmente alto. El grado en que la OPEP logró su objetivo en el pasado es objeto de mucho debate, pero muchos expertos han llegado a la conclusión de que la capacidad de la OPEP para influir en el precio futuro del petróleo está disminuyendo. Esto se debe, en parte, al fracking de reservas de petróleo antes inaccesibles en países no pertenecientes a la OPEP, como Estados Unidos, y en parte a los avances tecnológicos, como la aceleración del abandono de los vehículos con motor de combustión.
El oro y la plata, además de sus usos comerciales, son también «reservas de valor» o activos que pueden ahorrarse, recuperarse e intercambiarse en un momento posterior. Históricamente, personas de todos los niveles de ingresos utilizaban el oro y la plata para ocultar su riqueza a los funcionarios gubernamentales rapaces y en tiempos de guerra. Más recientemente, ambos metales subieron de precio durante la década inflacionista de los años setenta, cuando muchas de las monedas más importantes del mundo, incluido el dólar estadounidense, perdían rápidamente su valor debido a la mala gestión monetaria. Volvieron a dispararse tras el estallido de la Gran Recesión y la consiguiente incertidumbre sobre la solidez del sistema financiero.
¿Dónde estarán los precios de las materias primas dentro de 56 años? Paul Ehrlich sigue vivo y sigue dando la voz de alarma. Pero nunca ha vuelto a hacer otra apuesta. Mientras los seres humanos puedan evitar la guerra y sean libres de crear y poner a prueba sus ideas, la vida seguirá mejorando, quizás a un ritmo aún más rápido.
Más gente, más ideas, más innovaciones, más valor creado. Veinte años después de su prematura muerte, Simon sigue teniendo razón. ¡Que su legado de optimismo perdure durante generaciones!
Reimpreso de CapX.
