El Reino Unido podría servir como un faro de libertad y prosperidad para Europa, tal como lo hizo Hong Kong para China continental.
[Publicado originalmente el 5 de julio de 2017].
Hace veinte años, el sábado, Gran Bretaña cedió la soberanía de Hong Kong a China. Hoy en día, el territorio que el secretario de Estado británico de Asuntos Exteriores, el vizconde Palmerston, describió una vez como «una isla estéril sin apenas casas», sigue siendo una de las ciudades más grandes del mundo, y sus ciudadanos disfrutan de uno de los niveles de vida más altos del mundo.
Para hacerse una idea del éxito de Hong Kong, considera la vida de un anciano residente en Hong Kong. Imagina a una mujer de 84 años, nacida en 1932 y que escapó, junto con muchos miles de personas, del continente a Hong Kong poco después de la Revolución de 1949. En 1950, habría estado a punto de cumplir 18 años. ¿Qué tipo de mundo habría conocido?
Hong Kong frente a China a través de los años
Hong Kong, con un PIB per cápita promedio de 4120 dólares, debió parecer un paraíso en comparación con China, donde el PIB per cápita era de 644 dólares. Después de todo, esa fue parte de la razón por la que la mujer habría desertado en primer lugar. Pero en comparación con los países avanzados de Occidente, Hong Kong seguía siendo un lugar relativamente atrasado.
Los ingresos medios per cápita en el Reino Unido y los Estados Unidos se situaban en 11 921 y 16 197 dólares respectivamente (todas las cifras están en dólares estadounidenses de 2015 ajustados al poder adquisitivo). En otras palabras, el residente medio de la colonia ganaba un 35 % y un 25 % en comparación con los ciudadanos británicos y estadounidenses, respectivamente. Hoy en día, los ingresos medios en Hong Kong son un 37 % y un 3 % más altos que en el Reino Unido y Estados Unidos.
En 1960, la esperanza de vida en la colonia era de 67 años. En el Reino Unido y Estados Unidos, era de 71 y 70 años, respectivamente. Una vez más, las tornas han cambiado. Hoy en día, un residente de Hong Kong puede esperar vivir hasta los 84 años. Las cifras comparables para el Reino Unido y Estados Unidos son 81 y 79 años, respectivamente.
Por lo tanto, en dos de las medidas más importantes del bienestar humano, es decir, el tiempo que se pasa en la Tierra y el confort material que se disfruta durante ese tiempo, Hong Kong debe considerarse sin duda como una de las mayores historias de éxito de todos los tiempos.
Como colonia británica, Hong Kong gozaba de derechos de propiedad, igualdad ante la ley y un poder judicial independiente. Aunque la colonia nunca se convirtió en una democracia plena, sus ciudadanos disfrutaron de libertades civiles, incluidas las de expresión, prensa, religión y movimiento.
A diferencia de algunas excolonias británicas y del propio Reino Unido, Hong Kong nunca experimentó con el socialismo. Históricamente, el gobierno desempeñó un papel menor en la economía, limitándose a proporcionar viviendas subvencionadas a los refugiados de China continental.
El territorio mantuvo los impuestos bajos y estables (alrededor del 17 % de los ingresos personales y corporativos), el gasto público como porcentaje del PIB nunca superó el 11 % del PIB y el presupuesto estaba equilibrado. El territorio siguió una política de liberalización comercial unilateral, es decir, la colonia permitió a otros países exportar a Hong Kong sin aranceles, independientemente de si otros países hacían lo mismo o no.
Como tal, Hong Kong fue alternativamente la economía más libre y la segunda más libre del mundo entre 1970 y 2014 (estos son los primeros y los últimos años para los que se dispone de datos recopilados por el informe Fraser Institute’s Economic Freedom of the World).
La libertad económica benefició a millones de personas en Hong Kong. Y lo que es más importante, benefició a cientos de millones de personas en China continental. A medida que el territorio se hacía cada vez más rico, los comunistas chinos se vieron obligados a admitir el fracaso del socialismo y emprendieron su propio camino hacia un gran enriquecimiento en 1978. Entre ese año y 2016, los ingresos de los chinos se multiplicaron por siete, lo que dio lugar a la mayor reducción de la pobreza en la historia de la humanidad.
Hong Kong y el Brexit
El vínculo entre la libertad económica y el crecimiento, como lo ejemplifica irrefutablemente Hong Kong, debería ser de interés para los responsables de la toma de decisiones británicos, ya que el Reino Unido se prepara para salir de la UE. Después del Brexit, el Reino Unido podría intentar replicar el éxito de Hong Kong adoptando políticas que maximicen el crecimiento, incluyendo la reducción de impuestos, una mayor desregulación del entorno empresarial y la liberalización unilateral del libre comercio.
Si Gran Bretaña decide seguir el ejemplo de Hong Kong, adoptar una mayor libertad económica y prosperar como resultado, otros países europeos podrían verse tentados a seguir los pasos británicos. En ese sentido, el Reino Unido podría servir como un faro de libertad y prosperidad para Europa, de la misma manera que Hong Kong sirvió como un faro de esperanza para China continental.
En 1755, el gran economista escocés Adam Smith dio una «descripción concisa de lo que, en su opinión, el gobierno debería hacer para fomentar el desarrollo económico». Escribió:
Poco más se necesita para llevar a un estado al más alto grado de opulencia desde la más baja barbarie, sino paz, impuestos fáciles y una administración de justicia tolerable; todo lo demás se produce por el curso natural de las cosas. Todos los gobiernos que frustran este curso natural, que fuerzan las cosas hacia otro canal, o que se esfuerzan por detener el progreso de la sociedad en un punto particular, son antinaturales, y para mantenerse están obligados a ser opresivos y tiránicos.
Hong Kong prosperó porque siguió las recomendaciones de Smith. Gran Bretaña no tiene que reinventar la rueda. Todo lo que tiene que hacer es abrazar su propia herencia intelectual y los principios de libertad política y económica, que fueron regalos británicos a la humanidad en primer lugar.
Reimpreso de CapX.
