Yo, el Lápiz y la inflación: Lo que un simple lápiz puede enseñarnos sobre la energía y la inflación

Puede que ya me conozcas. Soy un simple lápiz de madera amarillo. Ya les he contado la maravilla y el asombro de mi genealogía. Desde las minas de Sri Lanka hasta los bosques de California, mi linaje es todo menos lineal, sino que se trata de una compleja colaboración global para unir las partes que me constituyen. Confío en que conocen esta historia y no necesitan que se las repita hoy aquí.

Pero he estado pensando en otra lección que puede interesarte. Al recordar todas las manos que pasaron a lo largo de mis componentes, no pude dejar de reconocer la cantidad de energía que se necesitó para que yo surgiera.

Sí, incluso yo, un pequeño lápiz de madera, necesité millones de barriles de petróleo crudo, miles de millones de pies cúbicos de gas natural, miles de toneladas de carbón, e incluso la fisión nuclear para llegar a existir. Quiero llevarte a través de mi viaje una vez más para instruirte sobre la importancia de la energía y cómo puede conducir a insidiosos aumentos de precio en todo lo que usted utiliza - desde mí, un amistoso utensilio de escritorio, hasta el pollo al horno que cenaste anoche.

He observado que mis hermanos cuestan mucho más que en el pasado. No creo que sea necesario en este momento explicar la inflación monetaria, pero como he dicho antes, se ha necesitado una inmensa cantidad de energía para traerme al mundo y ahí radica una de las razones claves no monetarias del aumento de los precios.

En pocas palabras, cuando la energía es cara, todo lo que utiliza energía cuesta más para funcionar. Cuando volvamos a visitar mi árbol genealógico, confío en que esto quede bien claro.

Yo, el Lápiz, a pesar de estar hecho de simples maderas con un puñado de otros componentes, he sido el beneficiario de la energía en muchas formas. Puede que te sientas identificado en cierto modo. Seguramente esta misma mañana te despertaste en una cama con el aire acondicionado en marcha, un despertador sonando o tu teléfono enchufado. Lo que mantiene todo eso en marcha es la electricidad que pasa por tu cableado, que procede de una red de distribución conectada quizá a una línea de transmisión, que se origina en una central eléctrica (probablemente) que quema un combustible fósil, probablemente carbón o gas natural. Si tienes que ir a trabajar hoy, sin duda te subirás a tu auto o al autobús, alimentado por gasolina o quizás por una batería cargada durante la noche por la misma central eléctrica de las afueras de la ciudad. Esto no es muy diferente de mi propio viaje, pero si te quedas conmigo, te mostraré mucho más.

Energía ilimitada

Si intentaras contar todas las cosas de las que dependes que utilizan energía, tú mismo te quedarías sin energía. Del mismo modo, no puedo hablarte de cada gota de petróleo y cada voltio de electricidad de mi pasado, pero puede que te interesen algunos ejemplos selectos.

Tengan su propia mañana en la cabeza mientras consideran la energía de la cual dependen otros, y cuánta energía requieren más allá de un simple despertador. En los cerros de Oregón, una gran cantidad de leñadores se despiertan en sus propias casas muy temprano; cientos de hombres encienden las luces, hierven el agua para el café, se dirigen al trabajo en camiones con motor diesel. El equipo que transportan está hecho de acero y mineral de hierro, se fija con tornillos metálicos, carcasas de plástico, adhesivos y goma. La gasolina y los lubricantes son necesarios para alimentar y engrasar las motosierras, mientras que las cuerdas de nylon y polipropileno ayudan a los leñadores a trepar y rapelar por los altísimos árboles.

El petróleo y el gas han hecho posible todo esto, desde la maquinaria más pesada necesaria para extraer los materiales hasta su uso en fibras sintéticas y, por supuesto, los motores de combustión que impulsan las operaciones. Ya se puede ver por qué un aumento del precio del petróleo puede empezar a añadir presión.

Cuando se talan los troncos, se desmontan con más equipos impulsados por combustibles fósiles y se cargan en remolques de plataforma arrastrados por semirremolques y locomotoras. Estos vehículos diésel se dirigen a San Leandro, California. Usted sabe, por supuesto, que todo el metal pesado, los engranajes, los tubos, el cableado y más en estos camiones y trenes dependen totalmente de un proceso de extracción y fabricación de combustible fósil en sí mismo - considere la cantidad de energía que se necesitó para extraer y forjar las 500 millas de pista solamente.

La fábrica de California, donde empieza a tomar forma algo parecido a mi esbelta figura, funciona principalmente con gas natural y energía hidroeléctrica. El 17% que funciona con paneles solares es una hazaña energética en sí misma si se tiene en cuenta la minería, el procesamiento, la fabricación, las cadenas de suministro, los envíos transoceánicos y demás para instalar los paneles en todo el norte de California. El calor de los hornos para secar la madera alcanza más de 200 grados Fahrenheit y las tintas, tintes, cera y tintes proceden directamente de los hidrocarburos. En definitiva, se necesita mucha energía incluso para fabricar energía, ya que la extracción, el transporte, el refinado y la combustión requieren mucha energía y, a su vez, se basan en metales y materiales que necesitan energía para nacer.

Cuando miro hacia atrás en mi ascendencia, veo cómo la energía hizo que mi árbol genealógico fuera así. Hoy en día, veo cómo la producción de mis parientes cuesta más si se tiene en cuenta que los precios de la energía afectan cada paso del proceso. Y cuanto más lo consideremos, más lo verás.

La fábrica encargada de ensamblar funciona con una enorme maquinaria, toda ella alimentada por combustibles fósiles, y una combinación de energía que depende en gran medida de la minería, el procesamiento, el refinado, el transporte y la combustión. Las máquinas pasan por cada tablilla de madera, haciendo ranuras, insertando el plomo y el pegamento, y colocando otra tablilla para producir un conjunto de ocho a la vez.

Antes les hablé de mi plomo de grafito y de su origen en Sri Lanka. Ese viaje demuestra una vez más la importancia de la energía y cómo un simple cambio en el mercado mundial del petróleo puede repercutir repentinamente en los precios del grafito en Norteamérica. En las profundidades de las minas de Sri Lanka, los trabajadores llegados en motocicletas de gas utilizan herramientas eléctricas para extraer la materia prima, que se carga en camiones para transportarla a una instalación de embalaje. Los tractores y camiones, que funcionan con gasóleo y gasolina, cargan el grafito empaquetado en buques de carga con combustible para Norteamérica en un viaje de 42 días y 10.000 millas. Cuando llega y se mezcla con la arcilla del Mississippi, refinada químicamente, se envía a través de máquinas que consumen más energía. A continuación, este grafito-plomo se hornea a 1.850 grados Fahrenheit, lo que se consigue quemando gas natural. Por último, como saben, el plomo se trata con cera mexicana, cera de parafina y grasas hidrogenadas, todo ello recogido en su fuente de origen, procesado con maquinaria y transportado a estas instalaciones en cadenas de suministro impulsadas por gasóleo.

Puedo repetirme para describir la laca, la virola de latón y el borrador, pero creo que a estas alturas ya lo han entendido. Es una maravilla que yo haya llegado a existir, pero aún más milagroso es que se gaste tanta energía en tantos lugares sólo para traerme a mí, un humilde lápiz, a tu escritorio.

Quién impulsa el sistema

La lección que te impartí sigue siendo uno de los grandes misterios y bellezas del mundo moderno, que tantas personas y naciones, que no operan más que por su propio interés, puedan trabajar por el fin de una sola creación, aunque ninguna de ellas pudiera hacerme por sí misma. En cierto modo, la energía necesaria para realizarme sigue el mismo patrón. Dudo mucho que un solo hombre pueda producir un megavatio de electricidad o un galón de gasolina refinada de la nada.

Se necesitan hombres y mujeres en la geología, la fabricación de equipos, la adquisición de tierras, la práctica legal, la mecánica de fluidos, el transporte y más simplemente para sacar un barril de petróleo crudo de la tierra. Refinarlo para convertirlo en gasolina y destilados es una tarea hercúlea, que requiere conocimientos de ingeniería civil y construcción, química y mucho más. Pero entonces la gasolina es sencilla; los que generan electricidad con combustión, presurización, electromagnetismo y demás se están luciendo.

Como ven, nadie impulsa el sistema, porque cientos de miles de personas lo hacen.

Espero que la revisión de mi viaje por el mundo haya podido aportar un poco más de perspectiva. Cuando consideren la inflación y los precios, no olviden que en el mundo moderno hay un mercado global de hidrocarburos y de electricidad que se necesita críticamente. Si nadie lo ha hecho, espero humildemente que Yo, el Lápiz, haya podido mostrarte lo fundamental que es la energía, incluso para una simple herramienta de escritorio.