El nuevo libro de Per Bylund "Cómo pensar la economía" es una introducción ideal para los estudiantes de economía.
“La economía se basa en el concepto de la acción humana como comportamiento con propósito”.
Estas son las palabras del economista Per Bylund, cuyo nuevo libro Cómo pensar la Economía: Un Manual (2022) ofrece una introducción amigable al pensamiento económico.
La idea central del libro es que las personas actúan de forma racional, es decir, con fines u objetivos. Esto puede parecer obvio, pero a menudo causa confusión. Por ejemplo, no significa que las personas tengan siempre éxito en la consecución de los objetivos que persiguen, o que sus objetivos sean “razonables” a los ojos de los demás. Más bien, significa simplemente que las personas actúan para intentar conseguir lo que valoran. En otras palabras, el “valor” (en este sentido económico) es subjetivo. Además, también significa que, como disciplina, la metodología de la economía es individualista. ¿Por qué? Porque los grupos no actúan, sólo los individuos. Escribe Bylund:
Que cuatro personas colaboren para levantar y mover un piano no significa que el grupo haya levantado el piano, sino que cuatro personas coordinaron sus esfuerzos individuales hacia ese fin común.
Esta idea aclara otra confusión. Mucha gente cree que la economía promueve el libre mercado. Pero el análisis económico es, de hecho, una disciplina neutral: no puede decirnos si “debemos” hacer una elección en comparación con otra, o promover una política en relación con otra. En cambio, nos hace conscientes de las compensaciones que conllevan las decisiones que tomamos. Bylund señala que la economía no “promueve” el libre mercado, como la física no “promueve” la caída libre. Más bien, el razonamiento económico no puede prescindir del modelo de libre mercado, al igual que el razonamiento de la física no puede prescindir del modelo de caída libre.
Además, como la metodología económica es individualista, los datos relativos a la economía general (o “macro”) -datos como el “PIB”, la “tasa de desempleo”, la “demanda agregada”, etc.- tienen un valor limitado a la hora de comprender el funcionamiento subyacente de la economía, los “porqués” del intercambio. Bylund lo demuestra con el siguiente ejemplo:
Supongamos que Adam ofrece a Beth una manzana y ésta le da a cambio un litro de leche. Hay dos maneras de analizar este intercambio. Una es estudiarlo empíricamente observando el intercambio en la vida real y recogiendo datos “objetivos”, es decir, medibles, antes, durante y después del intercambio.
Pero el problema de este método es que los “datos objetivos” no nos dicen por qué la manzana pasó de ser de Adam a ser de Beth. Lo único que nos dice es que una persona (Beth) tiene una manzana y que otra persona (Adam) tiene leche. Pero como podemos entender el intercambio en términos de elección racional, podemos saber de hecho por qué se produjo el intercambio. Dado que las personas actúan con un fin o propósito en mente, sabemos que Adam y Beth intercambiaron porque ambos creían que el intercambio les dejaría en mejor situación. En pocas palabras, podemos decir por qué se produjo el intercambio y no simplemente que se produjo un intercambio.
Obsérvese, además, el concepto de precio que introduce este ejemplo. Los precios son las relaciones de intercambio de diversos bienes y servicios, y están determinados por el valor subjetivo de los individuos. Las preferencias subjetivas de Beth y Adam respecto a la leche y las manzanas establecen la relación de intercambio -o el precio- entre los dos bienes: en este caso, el “precio” de una manzana era un cuarto de leche.
Aunque esta ilustración implica un intercambio directo de bienes (“trueque”), también podemos realizar intercambios indirectos utilizando el dinero, que sirve de medio de intercambio en la economía moderna.
Para facilitarlo, el dinero debe conservar su valor. Los períodos de inflación (aumento de la oferta monetaria) o de deflación (reducción de la oferta monetaria) pueden provocar un vertido de arena en el engranaje de los intercambios, lo que hace que el comercio se ralentice. Sin embargo, aunque el aumento de la oferta monetaria suele provocar un aumento de los precios, no se deduce necesariamente que exista una correspondencia unívoca entre el aumento de su oferta y el consiguiente aumento de los precios. Como señala Bylund, una “duplicación de la oferta monetaria no duplicará todos los precios”. ¿Por qué? “Porque la gente no reacciona de la misma manera o al mismo tiempo a la duplicación de su efectivo”. Si alguien compra, digamos, tres plátanos y de repente su efectivo se duplica, no significa necesariamente que vaya a comprar seis plátanos. Tal vez el dinero extra se gaste en otro bien, o simplemente se deposite en el banco.
Además, esto también ayuda a aclarar por qué la predicción económica es un negocio arriesgado. Las personas no son como las piezas de un tablero de ajedrez que se pueden controlar y anticipar fácilmente. Más bien, las personas tienen libre albedrío. Actúan para lograr los fines que desean, que cambian en función de las oportunidades y compensaciones que surgen espontáneamente a la luz de los miles de millones de personas que hacen lo mismo. Las previsiones económicas se basan en una instantánea de la economía en un momento determinado (y normalmente en un momento antiguo, ya que los datos económicos suelen estar disponibles sólo a posteriori y no en tiempo real) y la proyectan hacia el futuro. Pero la economía no es una instantánea, sino un proceso de miles de millones de individuos que actúan conjuntamente. De ahí la dificultad de prever lo que podría hacer la economía dentro de un año, o incluso dentro de un mes.
Pero estas son sólo una muestra de las cuestiones que el lector encontrará en Cómo pensar la economía, y para quien se pregunte por dónde empezar, es una introducción ideal al tema.
