Un legado del COVID-19, pasado por alto, que perseguirá a sus nietos

Una medida clave ha pasado desapercibida.

Durante la crisis de salud pública provocada por COVID-19 y la crisis económica resultante del cierre de la sociedad ordenado por el gobierno, la atención del público se ha centrado en las amenazas a corto plazo y las consecuencias inmediatas. Esto, comprensiblemente, llevó a poner énfasis en cifras como los aproximadamente 2,1 millones de casos confirmados de coronavirus, aproximadamente 118.000 muertes por el virus, y los 44 millones de estadounidenses y contando, que han solicitado el desempleo desde que comenzó la crisis.

Pero una medida clave ha pasado desapercibida: los incontables billones de dólares que nuestro gobierno ha acumulado en la deuda nacional durante esta crisis. Esta carga de la deuda perseguirá a las generaciones futuras mucho después de que la pandemia se reduzca y la economía se reabra. Por lo tanto, nuestra respuesta al COVID-19 financiada por la deuda representa una transferencia intergeneracional de riqueza fundamentalmente inmoral. Los que se benefician directamente del gasto están enviando la factura para que los jóvenes de hoy y los contribuyentes de mañana aguanten la carga. Responder a una crisis hoy no justifica la creación de una crisis que la próxima generación tenga que enfrentar, y la deuda está llegando a niveles de crisis.

Los nuevos cálculos dejan terriblemente clara la gravedad del actual pico de la deuda. 

El economista del Instituto Manhattan, Brian Riedl, analizó las cifras y llegó a la conclusión de que entre los 2,4 billones de dólares que cuestan las píldoras para el COVID-19 ya aprobadas, los 4 billones de dólares del impacto de la recesión económica en el presupuesto del gobierno federal y los 1,3 billones de dólares de intereses de la nueva deuda, la pandemia de COVID-19 y la respuesta del gobierno conducirán a la asombrosa cifra de 8 billones de dólares de nueva deuda federal.

Riedl proyecta que el déficit presupuestario puede superar los 4 billones de dólares este año, más del triple del déficit registrado durante el pico de la crisis financiera de 2008. Y esa cifra de 4 billones de dólares supone que no se aprueben más proyectos de ley de gastos, a pesar de que los demócratas de la Cámara de Representantes han aprobado un proyecto de ley adicional de 3 billones de dólares y algunos miembros de la administración Trump piden mayores "estímulos".

"Estos costos de la pandemia representan la gasolina adicional vertida en un creciente infierno presupuestario", advierte Riedl.

¿Y qué condujo a ese infierno pre-CÓVID en primer lugar? Como escribe James Agresti de Just Facts:

Al igual que los recientes aumentos en la deuda de las leyes relacionadas con el Covid-19, la deuda nacional ha sido impulsada principalmente durante los últimos 60 años por el gasto social, o programas gubernamentales que proporcionan asistencia sanitaria, seguridad de ingresos, educación, nutrición, vivienda y servicios culturales. Estos programas han crecido del 20% de todo el gasto federal en 1959 al 62% en 2018:

Bajo las leyes y políticas actuales, la Oficina Presupuestaria del Congreso proyecta que casi todo el crecimiento futuro de la deuda se deberá al aumento del gasto en programas sociales y a los intereses de la deuda nacional.

Los legisladores ignoran esta crisis de la deuda a riesgo de las futuras generaciones. 

Una consecuencia inmediata que el gasto masivo en déficit impone a las generaciones futuras es el pago de intereses paralizantes que los contribuyentes de mañana tendrán que cubrir. Los intereses de la deuda nacional deben ser pagados anualmente, y el gasto anual asociado a ese pago sólo aumenta a medida que la deuda total crece.

El interés anual ya se proyectó que llegue a 1 billón de dólares en 2030 antes de la última crisis y antes de contar toda la nueva deuda. Esto significa que las futuras generaciones tendrán que desembolsar billones más en impuestos todos los años para pagar la deuda que estamos acumulando ahora a través de un gasto que, al menos aparentemente, nos beneficia hoy en día. 

Crédito de la imagen: Comité para un presupuesto federal responsable

Y se entiende ampliamente que los altos niveles de deuda pública son un grave obstáculo para el futuro crecimiento económico. Esto sucede en parte porque los déficits masivos del gobierno "desplazan" la inversión del sector privado al extraer del fondo común de dinero disponible. Pero esa no es la única consecuencia económica de la deuda pública.

Así es como la Fundación Peter G. Peterson, que no es partidista, resumió las consecuencias de la desbocada deuda nacional:

La creciente deuda también tiene un efecto directo en las oportunidades económicas disponibles para todos los norteamericanos. Según los datos proporcionados por la CBO, los ingresos por persona podrían aumentar hasta 5.500 dólares, en promedio, en el 2049 si redujeramos nuestra deuda a su promedio histórico.

Además, los altos niveles de deuda afectarían muchos otros aspectos de la economía en el futuro. Por ejemplo, tasas de interés más altas resultantes del aumento de los préstamos federales harían más difícil que las familias compraran casas, financiaran los pagos del auto o pagaran la universidad. Menos oportunidades de educación y capacitación derivadas de una menor inversión dejarían a los trabajadores sin las habilidades necesarias para mantenerse al día con las exigencias de una economía global más basada en la tecnología. La falta de apoyo a la investigación y el desarrollo dificultaría que las empresas estadounidenses se mantuvieran a la vanguardia de la innovación y perjudicaría el crecimiento de los salarios en los EE.UU. Además, un crecimiento económico más lento en general también empeoraría aún más nuestros desafíos fiscales, ya que los ingresos más bajos provocan una menor recaudación de impuestos y hacen que el presupuesto federal esté aún más desequilibrado.

Por supuesto, son los futuros trabajadores los que cargarán con estas consecuencias económicas, y no los Baby Boomers del Congreso que están quemando el dinero de los contribuyentes a la velocidad de la luz. 

Aquí hay una hipótesis que ayuda a poner la inmoralidad brutal de la creciente deuda del gobierno de una manera sencilla:

Imagine un padre que respondió a una crisis financiera que afectó a su familia no acumulando cargos en su propia tarjeta de crédito, sino sacando una tarjeta de crédito a nombre de su hijo y cargándola con gastos para que ellos paguen más tarde. Esto es efectivamente lo que el gobierno federal está haciendo ahora mismo con su respuesta al COVID-19. Como mínimo, el Congreso no debería haber dejado que la deuda nacional siguiera creciendo durante la década anterior. La responsabilidad fiscal habría amortiguado el golpe en caso de que el Congreso se viera obligado a gastar profusamente en respuesta a una crisis como la de COVID-19.

Pero en lugar de eso, los políticos eligieron el camino que sería políticamente beneficioso a corto plazo y se desentendieron de las consecuencias futuras como si no fuese su problema. Como dijo el famoso economista Thomas Sowell, "La deuda nacional es el fantasma de las Navidades pasadas". Para las generaciones futuras, puede que las fiestas no ofrezcan muchos motivos de celebración.