Por qué los altos precios de la gasolina son una señal de que viene (más) inflación

A medida que el precio del combustible aumenta, también lo hacen los costos de los bienes y servicios.

Donde crecí, en el norte de Minnesota, es fácil ver el impacto que los tiempos difíciles de la economía dejan en las comunidades desfavorecidas. Ahora que los consumidores están experimentando precios récord de la gasolina, se puede decir que los estadounidenses -no sólo en mi ciudad natal- sino en todo el país, están experimentando una carga excesiva.

Para muchos, el aumento de los precios trae consigo tiempos de sacrificio. Cuando los estadounidenses aprietan el bolsillo, no es un consuelo escuchar que los altos precios de la gasolina pueden evitarse simplemente comprando un vehículo eléctrico, como aconsejó recientemente el Secretario de Transporte, Pete Buttigieg.

Mientras los funcionarios de la administración impulsan obstinadamente una transición energética impulsada por el gobierno, la escalada de los precios de los combustibles suele dejar a las familias en un aprieto, en el que deben elegir entre satisfacer necesidades energéticas como la calefacción, la refrigeración y el llenado del tanque de gasolina, o comprar bienes esenciales como ropa, material escolar y alimentos. Este dilema, comúnmente conocido como "calentar o comer", marca la diferencia entre mantener un hogar caliente o proporcionar nutrición a los más pequeños. Lo que está en juego es especialmente importante para los grupos de bajos ingresos, los ancianos y las minorías, que gastan una parte más importante de sus presupuestos para satisfacer las necesidades energéticas.

Por desgracia, los altos precios de la energía afectarán sus finanzas en más de una forma. Las subidas de precios en los surtidores se traducirán probablemente en un aumento de los precios en los pasillos de los supermercados, en las tiendas minoristas, etc. Para entender la relación entre el combustible y los precios de otros bienes y servicios, considere la clásica ilustración de Leonard Read, Yo, el lápiz.

Una lección económica en forma de ensayo breve, Yo, el lápiz, explica cómo incluso un lápiz aparentemente sencillo es el producto final de una vasta e intrincada red de cadenas de suministro. Read argumenta que, aunque un lápiz pueda parecer anodino, nadie en el mundo sabe cómo crear uno de principio a fin. Lo demuestra trazando la compleja "ascendencia" del lápiz.

Read relata, en la voz del propio lápiz:

"Mi árbol genealógico comienza con lo que de hecho es un árbol, un cedro de grano recto que crece en el norte de California y Oregón. Ahora contemple todas las sierras y los camiones y las cuerdas y los innumerables engranajes utilizados para cosechar y transportar los troncos de cedro hasta el apartadero del ferrocarril".

Gran parte del "equipo" al que se refiere Read (camiones, maquinaria de tala, etc.) funciona con combustible. Supongamos por un momento que el suministro de combustible disminuye en la ilustración de Read. El menor suministro de combustible provoca una mayor competencia por el combustible entre las empresas madereras y de transporte, lo que hace subir el precio del combustible. Para ahorrar combustible, los madereros pueden tener que reducir la producción, haciendo que la madera sea menos abundante y más cara para las empresas que dependen de la madera, como los fabricantes de lápices. Al reducirse el suministro de madera, la producción de lápices disminuirá, lo que hará que los lápices sean menos abundantes y más costosos.

Estos principios económicos van mucho más allá de los lápices. Todos los bienes de consumo -desde los alimentos hasta la ropa, pasando por la vivienda y los aparatos electrónicos- tienen sus propios "árboles genealógicos", y un "ancestro" que todos tienen en común es la energía. Hay que alimentar las máquinas, transportar los materiales y muchos trabajadores tienen que desplazarse. La escasez de energía, por tanto, encarece los bienes y servicios en general, reduciendo el nivel de vida de todos, especialmente de las familias necesitadas.

Aunque una transición energética impulsada por el mercado sería bienvenida, tal y como están ahora las realidades económicas y tecnológicas, los combustibles fósiles son una fuente indispensable para estas necesidades energéticas. Los combustibles fósiles son un eslabón clave en innumerables cadenas de suministro. Al obstaculizar la producción de combustibles fósiles, el gobierno está obstaculizando toda la economía en sus intentos de forzar y apresurar una transición energética. Esto está llevando a precios dolorosamente altos, no sólo en el surtidor sino en todas partes y ese dolor es más agudo para los pobres.

El daño desproporcionado que el aumento de los costos de la energía inflige a nuestras comunidades más vulnerables presagia los retos a los que se enfrentarán muchos de nosotros si nos atenemos a políticas perturbadoras como éstas. Cualquier campaña de transición energética verdaderamente justa se abstendrá de inclinar la balanza a favor de tecnologías específicas, sino que permitirá a los consumidores la libertad de elección. A través de las fuerzas del mercado, podemos conseguir una energía limpia, abundante y asequible.