El Congreso está considerando actualmente un gran aumento de los impuestos federales sobre los cigarrillos y los productos de nicotina, como parte de la agenda del presidente Biden de "Reconstruir mejor". Sin embargo, un nuevo informe demuestra por qué es una mala idea.
El estudio, elaborado por la Fundación Tributaria, no partidista, analiza las anteriores subidas de impuestos sobre los cigarrillos y muestra cómo han contribuido a alimentar el mercado negro. Utilizando estadísticas del Centro Mackinac de Políticas Públicas, el experto de la Tax Foundation, Ulrik Boesen, muestra que a medida que estos impuestos aumentan, también lo hacen el contrabando ilegal y la actividad del mercado negro.
Hay muchos datos que examinar. El informe señala que 39 estados y Washington DC han aumentado los impuestos sobre los cigarrillos desde 2006. Dado que el tabaquismo es cada vez más impopular a medida que se conocen los riesgos para la salud, los fumadores -a pesar de tener unos ingresos desproporcionadamente bajos- se han convertido en un objetivo fácil para las subidas de impuestos punitivas.
Boesen constata que, como consecuencia de estas subidas de impuestos, la actividad delictiva en el mercado negro ha aumentado en muchas de las zonas más afectadas. Nueva York, por ejemplo, tiene el mayor índice de contrabando de cigarrillos, con más del 52% de los que se consumen procedentes de fuera del estado. Le sigue California, donde el 43% de los cigarrillos que se consumen proceden de operaciones de contrabando.
Y estados como New Hampshire, con bajos impuestos sobre los productos con nicotina, registran cantidades masivas de contrabando hacia estados cercanos con altos impuestos, informa Boesen. Así, también, Oklahoma aumentó su impuesto a los cigarrillos en 2018 e inmediatamente vio un enorme pico de contrabando entrante, saltando del puesto 30 al 17 en la lista de estados con más cigarrillos de contrabando.
En definitiva, existe una clara y fuerte correlación entre los tipos impositivos y la actividad del mercado negro, como se muestra en el siguiente gráfico:
Basta con decir que esto no es bueno. Los mercados negros alimentan la actividad delictiva y carecen de la misma responsabilidad y normas de calidad que los mercados libres y legales. Pero alimentar el mercado negro no es más que otra consecuencia no deseada de la intromisión del gran gobierno en los mercados legales.
"La elaboración de la política fiscal nunca puede separarse de la comprensión de la ley de las consecuencias imprevistas, pero con demasiada frecuencia se ignora o se malinterpreta en el debate político", concluye Boesen. "A veces las políticas, por muy bien intencionadas que sean, tienen consecuencias no deseadas que superan sus beneficios".
Yo diría que eso es un eufemismo. Y es difícil imaginar un mejor ejemplo que los productos de nicotina para demostrar este principio. Si el gobierno federal aumenta los impuestos a la nicotina sólo para exprimir unos cuantos miles de millones más de los contribuyentes de la clase trabajadora para que los desperdicie, bueno, no se sorprenda cuando las empresas criminales vean los mayores beneficios.
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Brad Polumbo
Brad Polumbo (@Brad_Polumbo) is a libertarian-conservative journalist and the co-founder of BASEDPolitics. He was Policy Correspondent at FEE from 2020 to 2022.