El objetivo del dinero es lo que puede comprar, no simplemente poseerlo.
Una observación común y correcta entre los economistas es que los mercantilistas confunden el dinero con la riqueza. Los mercantilistas creen literalmente (aunque lo nieguen) que el dinero es riqueza: que acumular dinero es acumular riqueza y que gastar dinero es hacerse menos rico. Este «razonamiento» mercantilista es la razón por la que, por ejemplo, los mercantilistas aplauden las exportaciones (porque las exportaciones se venden por dinero) y lamentan las importaciones (porque las importaciones se pagan con dinero). De ahí la obsesión mercantilista por la balanza de pagos.
La visión económica frente a la visión mercantilista
Los economistas contrarrestan esta creencia mercantilista señalando que el dinero sólo es valioso porque puede intercambiarse por bienes y servicios reales. En última instancia, la riqueza no es dinero y el dinero no es riqueza; en última instancia, la riqueza es el uso de bienes y servicios reales. Las personas que envidian a Jeff Bezos o a Bill Gates o a Dave, el gestor de fondos de cobertura de la otra punta de la ciudad, no envidian realmente que Jeff, Bill o Dave posean miles de millones de billetes de la Reserva Federal (o de trozos de papel o flujos de bits electrónicos fácilmente convertibles en dólares o en alguna otra moneda). Lo que los envidiosos envidian son las lujosas casas de Jeff, Bill y Dave, sus lujosos automóviles, sus jets privados, su atención médica de primera clase y el consumo regular de otros bienes y servicios reales que no son asequibles en las mismas cantidades para las personas menos ricas.
Los mercantilistas están sumidos en el extraño malentendido de que, como Jeff, Bill y Dave serían sobre el papel aún más ricos si cada uno viviera como un pobre, se perjudican a sí mismos cuando gastan el dinero que han ganado. Según la mala lógica mercantilista, cada uno no debería gastar nada más allá de la infinitesimalmente pequeña porción de su fortuna que es necesaria para mantenerse vivo y trabajando bien; cada uno debería negarse a comprar mansiones, jets, automóviles, armarios llenos de ropa, un chef personal, educación privada para sus hijos y nietos, y vacaciones exóticas.
Los mercantilistas no ven nada más allá del $$$ (o de la moneda que les obsesione). Pero he aquí un hecho curioso: por mucho que los mercantilistas amen el dinero, rechazan implícitamente al menos tres de las cuatro funciones principales del dinero.
Funciones del dinero
Las cuatro funciones principales del dinero son (1) medio de cambio, (2) depósito de valor, (3) estándar de pago aplazado y (4) unidad de cuenta.
Aparte de gastar dinero como medio para ganar aún más dinero, los mercantilistas sólo respetan un lado de la relación de intercambio. Respetan el lado de la «venta», porque la venta aporta dinero a Jones cuando éste vende algo, pero aborrecen el lado de la «compra», porque la compra hace que Jones renuncie a su dinero. Para los mercantilistas, el dinero es algo que hay que acumular en cantidades máximas y utilizar lo menos posible, es decir, gastarlo. En otras palabras, para los mercantilistas, el dinero no es un medio que hace posible el intercambio de algunos bienes o servicios reales -por ejemplo, tu trabajo- por otros bienes o servicios reales -por ejemplo, los vaqueros que llevas-. Para los mercantilistas, el dinero no es el medio, no es un medio de intercambio, es el fin en sí mismo.
Y lo que es aún más extraño, los mercantilistas rechazan implícitamente incluso el papel del dinero como depósito de valor y como norma de pago diferido. Si la acumulación de dinero es el fin en sí mismo, ¿qué importa si la cantidad de bienes y servicios reales que se pueden obtener a cambio de una cantidad determinada de dinero sigue siendo la misma, aumenta o disminuye? Es el dinero, para los mercantilistas, lo que importa. Del mismo modo, como para los mercantilistas lo que importa es el dinero, el hecho de que el dinero pueda gastarse en el futuro es irrelevante, ya que lo mejor es no gastarlo nunca.
Para los mercantilistas, el objetivo es producir y vender tanto como sea posible con el fin de adquirir una reserva de dinero lo más grande posible. Para los mercantilistas, cualquier gasto de este dinero hace más pobres a quienes lo poseen si dicho gasto se realiza con fines de consumo. Esta realidad implica que los mercantilistas y otros proteccionistas respaldan políticas que llevarían a la gente corriente de la economía doméstica hacia la condición de esclavos.
Para los mercantilistas, la esclavitud habría convertido a los propios esclavos en los seres humanos más ricos de la historia si tan sólo los esclavistas hubieran entregado diariamente a sus esclavos, a «cambio» del trabajo extraído, montones de trozos de papel llamados «dinero» que nunca podrían cambiarse por ningún bien o servicio real.
En el fondo, el mercantilismo específicamente (y el proteccionismo en general) es un conjunto ilógico de proposiciones y creencias contradictorias. Es similar a la cuadratura del círculo o al intento de crear un unicornio a partir de la unión de un narval y un burro. No tiene sentido.
Reimpreso de Café Hayek.
