El legado de Alexander Hamilton y Friedrich List.
Dos de las voces más influyentes en contra del libre comercio a finales del siglo XVIII y XIX fueron el padre fundador de los Estados Unidos, Alexander Hamilton, y el economista alemán Friedrich List. Ambos defendían una versión del argumento de la «industria infante», que abogaba por medidas proteccionistas temporales para fomentar la fabricación nacional en países que aún estaban rezagados con respecto a líderes industriales como Gran Bretaña.
Alexander Hamilton, ya en 1782 y más tarde como secretario del Tesoro en su Informe sobre las manufacturas (1791), argumentó que no se podía esperar que el libre comercio promoviera la prosperidad estadounidense en las condiciones mundiales existentes. En lugar de confiar únicamente en las fuerzas del mercado, Hamilton instó a un apoyo proactivo del Gobierno. Creía que fomentar la fabricación nacional haría a Estados Unidos más autosuficiente económicamente y más seguro militarmente.
El razonamiento de Hamilton se basaba en parte en temas mercantilistas: se consideraba que una balanza comercial favorable era una prioridad nacional. Pero su principal innovación fue el argumento de la «industria incipiente». Según esta teoría, no se podía esperar que los sectores emergentes en Estados Unidos compitieran en igualdad de condiciones con sus homólogos europeos bien establecidos. Era necesario protegerlos de la competencia hasta que estuvieran mejor desarrollados. Sin aranceles protectores y subvenciones gubernamentales, los fabricantes estadounidenses podrían no sobrevivir a sus primeras etapas, poco rentables.
Sin embargo, la lógica de Hamilton presenta una contrapartida: si una industria nacional no puede sobrevivir sin aranceles, utiliza los recursos de forma menos eficiente que las alternativas disponibles. E incluso si los productores nacionales pudieran llegar a ser competitivos, la protección inicial desvía el capital y la mano de obra de usos más productivos, distorsionando los incentivos económicos.
Friedrich List en Alemania
Friedrich List, economista, periodista y exiliado político alemán, pasó varios años en Estados Unidos durante la década de 1820, donde se vio influido por el nacionalismo económico del país y por el Informe sobre las manufacturas de Hamilton. Originalmente un reformador liberal en Württemberg, fue encarcelado y posteriormente exiliado por sus actividades políticas. Tras regresar a Europa, List se dedicó a la teoría económica como medio para el desarrollo nacional.
List llevó más allá las ideas de Hamilton en su libro de 1841 El sistema nacional de economía política. Creía que el desarrollo económico nacional requería fomentar las «fuerzas productivas» de un país. Insistía en que la protección era un requisito previo para el despegue industrial. Solo después de alcanzar la madurez industrial, las naciones deberían abrirse a la competencia mundial. Insistía en que Gran Bretaña, que se había industrializado mucho antes que el resto de Europa, predicaba el libre comercio a los demás solo después de asegurarse su ventaja industrial.
List consideraba la industria como el motor de la civilización y creía que su desarrollo justificaba sacrificios materiales temporales.
Sin embargo, esta visión del mundo supone que el gobierno puede identificar con éxito las industrias más prometedoras y, al mismo tiempo, evitar que se vuelvan dependientes del apoyo estatal y resistirse a su eliminación una vez que la justificación original de la protección ya no sea válida.
Las guerras comerciales actuales: ecos de la lógica proteccionista
Las ideas proteccionistas nunca desaparecieron, pero están cobrando un nuevo impulso. Estados Unidos inició una guerra comercial contra otros países. El resultado es un entorno comercial volátil que amenaza la estabilidad económica. Países de todo el mundo ya han respondido con medidas de represalia y la economía mundial ha entrado en un periodo de gran incertidumbre.
El nuevo régimen arancelario de Donald Trump se basa en una fórmula «recíproca» errónea que trata los déficits comerciales como si fueran equivalentes a aranceles extranjeros. Pero un déficit comercial no es prueba de comercio desleal: refleja los flujos de capital globales y las elecciones de los consumidores. Peor aún, la política ignora los costos internos: los consumidores, los agricultores y los fabricantes estadounidenses soportan la carga de los precios más altos y la interrupción de las cadenas de suministro. Lo que comenzó como un esfuerzo por proteger las industrias nacionales ahora se asemeja a un experimento improvisado y peligroso, que se hace eco de los llamamientos a la protección de Hamilton y List. En lugar de fortalecer la economía, estas políticas corren el riesgo de debilitarla, con consecuencias duraderas para el comercio mundial.
El legado de Hamilton y List
Las ideas de Hamilton y List siguen influyendo en los debates políticos, especialmente en los países en desarrollo. Sus argumentos subyacen a muchas de las políticas industriales aplicadas en toda América Latina. Por ejemplo, las estrategias de industrialización por sustitución de importaciones (ISI) ampliamente adoptadas en toda América Latina aplicaron directamente la lógica de proteger las industrias nacionales incipientes mediante aranceles elevados y el apoyo del Gobierno.
El consenso económico moderno favorece claramente el libre comercio. Sin embargo, los responsables políticos siguen enfrentándose a presiones para intervenir en el comercio, especialmente con el pretexto de proteger sectores estratégicos, garantizar el empleo o responder a subsidios extranjeros.
El libre comercio reconoce que la apertura, la competencia y la ventaja comparativa producen una mayor prosperidad para las naciones a lo largo del tiempo. Como advirtió Henry Hazlitt, una vez que las falacias económicas entran en la esfera popular, pierden matices y se convierten en dogmas peligrosos. Los argumentos de Hamilton y List pueden haber sido complejos, pero los resultados proteccionistas que inspiraron son claros: ineficiencia, clientelismo y perjuicio para las mismas personas a las que pretenden ayudar.
