Los bloqueos económicos matan a la gente, literalmente

El artículo reciente de Bloomberg contrastaba los argumentos en el debate alrededor de los cierres de COVID-19. El artículo describe la perspectiva epidemiológica frente a la económica. En términos más simples, los epidemiólogos piensan en la reducción de la propagación de enfermedades, mientras que los economistas piensan en el equilibrio de las compensaciones.

Si bien los epidemiólogos expertos son muy necesarios durante una pandemia, si no pensamos como economistas, podemos encontrarnos con políticas que pueden causar más dolor y más muertes de lo necesario. También es importante entender, con respecto a la crisis actual, que los economistas no sólo se ocupan de las compensaciones entre las vidas y la economía, como afirma el artículo de Bloomberg. Sino que también nos enfocamos en las vidas contra las vidas, tanto sin cierres como con ellos. Es decir, COVID-19 causa muertes, pero también lo hacen los cierres, aunque es algo más difícil de verlas en el último caso.

Estas muertes serán más visibles si vemos los cierres a través del lente de la economía.

Los economistas han entendido desde hace mucho tiempo el concepto de "se necesita una aldea" en un sentido radical. Una división global del trabajo y muchos de nosotros especializados en líneas de trabajo increíblemente especializadas hacen posible que 7.600 millones de personas sobrevivan a la vez. Una gran demostración de esto en el mundo real proviene de una charla de TED en la que un joven describe cómo compró la tostadora eléctrica de pan más barata que pudo encontrar (que cuesta menos de cuatro libras esterlinas) para hacer ingeniería inversa con el fin de hacer una tostadora propia desde cero. Una vez que la desarmó, encontró que tenía alrededor de 400 piezas (cables, muelles, tornillos, carcasa de plástico, entre muchos otros) de fabricantes de todo el mundo.

Aprendió que hacer una simple tostadora empezando desde cero es mucho más difícil de lo que había imaginado. Pero siguió intentándolo, descubriendo que tenía que ir a las minas para extraer su propio hierro, cobre y mica, convertir el mineral de hierro en acero, hacer su propia carcasa de plástico a partir de la fécula de patata (ya que no tenía aceite para empezar), y así sucesivamente. Después de varios meses de intentar hacer su tostadora electrónica, el producto final resultó ser completamente inviable, por no hablar de un desastre estético.

Pero demos un paso atrás para revisar lo "invisible". Los fabricantes de esas 400 o más piezas electrónicas en la tostadora comprada en la tienda no podían conocer todos los productos finales en los que se utilizaban finalmente sus piezas electrónicas. Tenían compradores de sus productos, que los distribuían y exportaban, que los vendían a empresas de suministro industrial en diversos mercados, que los vendían a otros fabricantes, que a menudo los exportaban más, y así sucesivamente. Es decir, desde el fabricante hasta el consumidor, los productos intercambiaban muchas manos, formando una "red de interconexión mundial", que era posible gracias al mecanismo de precios. Como dijo una vez F.A. Hayek:

[Todos] estamos trabajando para gente que no conocemos y estamos siendo apoyados por el trabajo de gente que no conocemos... El beneficio es la señal que nos dice lo que debemos hacer para servir a la gente que no conocemos.

Ahora debemos elaborar el punto anterior sobre la pérdida de vidas humanas de carne y hueso, no sólo por la ausencia de cierres sino también por ellos.

No es sólo que la gente necesite dinero como fruto de su trabajo para comprar comida a fin de sobrevivir (lo cual es cierto). Tampoco es sólo que las políticas inflacionarias y la alta deuda, altamente destructivas adoptadas por los gobiernos de todo el mundo en respuesta a COVID signifiquen que todos sufriremos mucho financieramente, lo que tiene un empuje descendente en la esperanza de vida humana (ya que la gente que vive en las naciones más ricas vive más), y un empuje ascendente en las tasas de mortalidad infantil (ya que las naciones menos ricas tienen tasas de mortalidad infantil más altas). Además, no sólo habrá más muertes causadas por la depresión, por la pérdida del empleo, los suicidios, el abuso de sustancias y otras causas similares (las llamadas "muertes por desesperación").

Es que nosotros, como contribuyentes de mano de obra, capital e ideas, no podemos saber hasta qué punto nuestras contribuciones individuales se conectan a esa intrincada y delicada "red de interconexión" y las ramificaciones de nuestra eliminación forzosa de esas contribuciones a través de los cierres impuestos por el gobierno.

¿Recuerdas esas partes electrónicas que van en las tostadoras? El equipo médico necesita muchas de estas mismas piezas. Pero como los fabricantes de estas piezas en todo el mundo no son capaces de conocer todas las formas en que sus productos se utilizan en última instancia en los productos finales, difícilmente estarían en condiciones de presionar a sus respectivos gobiernos para que les permitan continuar la producción como empresas "esenciales" aprobadas durante los cierres. Como resultado, vemos una mayor escasez de equipo médico, lo que es particularmente contraproducente para la actual pandemia.

Para ser claros, la forma de pensar económica no nos lleva a desfavorecer dogmáticamente los cierres por el simple hecho de encontrarlos inconvenientes. Lo que hace el pensamiento económico es movernos más allá de pensar en términos de las consecuencias inmediatas para considerar también las consecuencias a largo plazo. Lleva nuestra atención más allá de lo que los jefes de Estado ven y reportan fácilmente cada noche en la televisión (número de casos relacionados con COVID y muertes durante un encierro) y nos hace considerar también lo que no se ve: incluyendo las muertes causadas por los encierros. No podemos sustentar la vida de 7.600 millones de humanos en la Tierra si no se nos permite producir. Se necesita una aldea global para que todo funcione, no el "diseño inteligente" de meros mortales en los pasillos del poder.