Ecuador se ha enfrentado a una grave crisis energética. Las principales causas: una prolongada sequía y un sector eléctrico muy centralizado.
En las últimas semanas, Ecuador se ha enfrentado a una grave crisis energética, con apagones de hasta 10 horas diarias, que han afectado a millones de ciudadanos. Las principales causas son una prolongada sequía y un sector eléctrico muy centralizado.
La sequía, que ha sido la peor en 6 décadas, ha reducido los niveles de agua en las presas hidroeléctricas a mínimos históricos, afectando a las centrales que generan más del 70% de la electricidad del país. La mayoría de estas centrales hidroeléctricas son explotadas por la empresa estatal ecuatoriana CELEC, lo que concentra el suministro de energía en manos del gobierno.
Quizá te preguntes por qué Ecuador depende tanto de la energía hidroeléctrica. ¿La verdad? Los esfuerzos por diversificar la combinación energética se han estancado debido a la fuerte resistencia a las alternativas, la creciente escasez de gasóleo y la pérdida de oportunidades para utilizar el gas. Esto coloca a Ecuador en una situación de riesgo, con su suministro energético totalmente ligado a las lluvias. El enfoque unidimensional de Ecuador respecto a la energía no hace sino encarecerse a medida que las sequías se hacen más intensas.
El mercado de la electricidad se divide tradicionalmente en cuatro segmentos: generación (la producción de electricidad, por ejemplo en centrales hidroeléctricas), transmisión (el transporte de electricidad a través de largas distancias a altos voltajes), distribución (la entrega de electricidad a los consumidores a voltajes más bajos), y ventas al por menor (suministro y venta de electricidad a los clientes). En Ecuador, estas áreas están en su mayoría controladas por el Estado.
Gabriela Calderón de Burgos, del Cato Institute, publicó recientemente un interesante artículo sobre la historia del sector eléctrico ecuatoriano. Destaca cómo en su día funcionó de forma más eficiente con un modelo descentralizado. Sin embargo, después de la Segunda Guerra Mundial, el gobierno comenzó a nacionalizar y centralizar el sector, lo que llevó a un aumento significativo del control estatal sobre la generación y distribución de electricidad en la década de 1980.
Como explica Gabriela en otro artículo, aunque se permite a las entidades privadas invertir en la generación de su propia electricidad a partir de diversas fuentes, las tarifas eléctricas siguen estando muy politizadas. El fuerte control estatal de los precios ha desincentivado la inversión privada, mientras que los ciudadanos siguen pagando el precio.
El Comité Empresarial Ecuatoriano estima que las empresas pierden aproximadamente 12 millones de USD por cada hora sin electricidad. Sin embargo, esos son sólo los costos visibles. Las pérdidas invisibles -las que afectan a la productividad y a las oportunidades futuras- son probablemente mucho mayores e imposibles de medir.
La crisis energética de Ecuador ilustra un principio económico más amplio: los riesgos de los sistemas centralizados y controlados por el Estado. Cuando sectores vitales como la electricidad están monopolizados por el Estado, se vuelven rígidos y menos sensibles a las perturbaciones externas, como los desastres naturales. La centralización ahoga la competencia y la innovación, restringiendo la capacidad de adaptarse y responder rápidamente a las crisis. (Para más información sobre la ineficacia de la planificación centralizada, véase el artículo de Tibor Machan de nuestro archivo).
En los debates públicos, algunos ciudadanos ecuatorianos han idealizado la era socialista del Correísmo (2007-2017), argumentando que los cortes de electricidad eran raros durante esa administración (más exactamente, una dictadura) y atribuyendo la crisis actual al «neoliberalismo», un término ampliamente utilizado por las personas que se oponen al libre mercado y a un gobierno limitado. Sin embargo, la realidad es que un sistema totalmente centralizado carece de la flexibilidad necesaria para afrontar una crisis energética de esta magnitud. Y aunque muchos gobiernos han ido y venido desde el Correísmo, el modelo actual es en parte un legado de aquella visión socializada de la electricidad.
Mi colega Sergio Martínez destacó recientemente en nuestras redes sociales en español cómo países como México, Cuba y Venezuela han sufrido apagones devastadores debido al control gubernamental del sector eléctrico. En estos países, la falta de competencia y de incentivos ha provocado ineficiencias, costos más elevados y la incapacidad de satisfacer la creciente demanda.
Abriendo el mercado de la energía, Ecuador podría aumentar su resistencia frente a futuras crisis, fomentar la innovación y, en última instancia, garantizar un suministro eléctrico más fiable para sus ciudadanos. Un mercado energético más diversificado podría atraer a agentes privados que compitieran no sólo en precio, sino sobre todo en fiabilidad. Esto garantizaría un mejor servicio para los consumidores y mejores respuestas a crisis como ésta.
Es hora de que Ecuador potencie la innovación y la competencia en lugar de quedarse a oscuras.
Este artículo ha sido adaptado de FEE Semanal, el boletín semanal de FEE en Español. Únete a los más de 40 000 suscriptores para recibir información actualizada sobre los últimos temas de América Latina. Suscríbete aquí para recibirlo en tu bandeja de entrada todos los sábados.
