[Publicado originalmente el 19 de agosto de 2009].
Recuerdo bien cuando descubrí La acción humana. Lo recuerdo porque ha tenido una profunda influencia en mi desarrollo como economista, no solo hasta ese momento, sino también desde entonces.
Leí por primera vez La acción humana cuando estaba en el instituto. En aquel entonces estaba muy interesado e influenciado por la economía de la oferta. Uno de los partidarios de la oferta que estaba leyendo (¿quizás era George Gilder o Paul Craig Roberts?) hacía referencia al tratado de Ludwig von Mises, que posteriormente recogí.
Mis primeros días con el libro fueron difíciles, por decir lo menos. Necesitaba un diccionario y una enciclopedia de filosofía a mi lado para entender los primeros capítulos, que tratan sobre el método de Mises. Superé la discusión metodológica, pero entendí poco de ella. Afortunadamente, no dejé que eso me impidiera continuar con el libro, cuyo resto me pareció algo más fácil de digerir.
En los días y semanas siguientes, leí La acción humana con una dedicación que nunca antes había aplicado a un libro. Tomé notas cuidadosas en los márgenes y seguí fielmente las notas al pie. Me sentía iluminado con cada frase y apenas podía esperar a que la siguiente me iluminara aún más. La sensación de excitación intelectual que sentí la primera vez que leí el libro es un sentimiento que espero que cada persona experimente en su vida.
Encontré algunos pasajes que me resultaron extremadamente difíciles de entender y otros que no entendí en absoluto. Pero lo que estaba captando me pareció tan importante y penetrante que hice algo que rara vez hacía en aquellos días cuando terminaba un libro: abrí la página uno y comencé a leerlo de nuevo.
Durante el año siguiente leí La acción humana muchas veces, no recuerdo exactamente cuántas. Pero llegué al punto en que podía, en cuestión de segundos, pasar a casi cualquier pasaje de tamaño decente que buscaba en el libro sin mirar el índice de contenidos o el índice. En los años siguientes leí La acción humana un poco más y luego otra vez. A medida que aprendía más economía, a partir de otras obras de Mises y de otros economistas, y aprendía más en general, llegué a comprender mejor aquellas partes de La acción humana que antes me resultaban impenetrables y desarrollé una mejor comprensión de aquellas partes del libro que antes había entendido solo débilmente.
Como probablemente se desprenda de mi descripción, encontré, y sigo encontrando, La acción humana un libro infinitamente gratificante e iluminador. En mi opinión, es el libro de economía más importante del siglo XX y, posiblemente, el libro más importante de la historia de la economía. Por esta razón, lo he estudiado más detenidamente que cualquier otro libro; y creo que mi identidad como economista y mi forma de abordar la economía se han visto más influidas por La acción humana que por cualquier otro libro.
Si el número de copias de La acción humana en mi biblioteca es una indicación, esto es ciertamente cierto. Mi primera copia fue la tercera edición, azul y de tapa blanda. Desde entonces he adquirido más de una docena de copias del libro, suficientes para tener varias copias de cada edición, incluida mi preciada posesión: una primera edición firmada por el propio Mises, que me regaló mi mentor, Peter Boettke, cuando terminé mi doctorado. Quizás de forma inusual, La acción humana fue mi «libro de entrada» a las otras obras de Mises. Después de La acción humana leí Socialismo, La teoría del dinero y el crédito, Liberalismo y luego otros. Me encantaron y aprendí mucho de todos ellos, pero ninguno más que la obra magna de Mises.
Trazar un curso educativo
Me enamoré tanto de las ideas de Mises a través de La acción humana que elegí dónde cursaría mis estudios universitarios en función de qué escuela me permitiría estar más cerca de estas ideas y aprender más sobre ellas. En este sentido, La acción humana trazó mi curso educativo formal.
Hillsdale College, mi alma mater, alberga la biblioteca personal de Mises. (Pasé una cantidad de tiempo insana sentado en el escritorio de Mises en la Sala Mises de la biblioteca de Hillsdale en un esfuerzo fallido por absorber algo de su brillantez). En el momento en que estaba eligiendo una universidad, Hillsdale también era el hogar de uno de los principales expertos en Mises y La acción Humana del mundo, el ex presidente de la FEE Richard Ebeling, que ocupaba la Cátedra Ludwig von Mises. Entre la biblioteca personal de Mises y el profesor Ebeling, me convencí de que Hillsdale era el lugar adecuado. Y no me decepcionó. La oportunidad de aprender más sobre Mises, la economía austriaca y La acción humana en particular, bajo la tutoría de Richard Ebeling, resultó tan excepcional como podía haber imaginado.
De la misma manera que Hillsdale era la única universidad que tenía sentido para mí, dada mi pasión por Mises y La acción humana, el programa de doctorado de la Universidad George Mason era el único que tenía sentido para mí. George Mason fue (y es) el hogar del hombre que, junto con Israel Kirzner, define la economía austriaca moderna y es el principal economista austriaco del mundo: Peter Boettke. La oportunidad de profundizar en mi estudio de La acción humana y en la obra de Mises en general bajo la tutela de Pete hizo que la atracción de George Mason fuera irresistible. Y, al igual que mi experiencia estudiando La acción humana con el profesor Ebeling, mi experiencia estudiando el libro con Pete no solo cumplió mis expectativas tremendamente optimistas, sino que de hecho las superó.
He tenido la gran suerte de enseñar economía austriaca a nivel de grado y de doctorado en George Mason. (Este año académico estoy de visita en la Universidad de Chicago). En mi curso de grado, La acción humana es el único texto. Cada semestre espero que algún estudiante «descubra» el tratado de Mises como yo lo hice hace años, y que La acción humana tenga el mismo efecto transformador en su vida que tuvo en la mía.
Mi curso de posgrado en economía austriaca se centra en artículos de revistas fuera de la literatura austriaca, pero también incluye La acción humana. Incluso cuando el libro no figura explícitamente en una conferencia determinada, tiene una gran importancia indirecta por la influencia que ha tenido en mi forma de pensar sobre cualquier tema que se esté debatiendo.
Influencia constante
Mi carrera como economista acaba de empezar. Pero no es exagerado decir que llegué hasta aquí gracias a La acción humana de Mises. Cada año leo La acción humana de nuevo y cada año aprendo algo nuevo. Algunas de mis investigaciones se basan y se relacionan explícitamente con este libro. (Véase, por ejemplo, «Was Mises Right?» con Pete Boettke en Review of Social Economy, 2006). La mayoría no lo hace. Pero esto no significa que La acción humana no esté influyendo activamente en este trabajo. Su influencia está viva y coleando en todos mis escritos al menos de dos maneras.
En primer lugar, dado que La acción humana impregna mi pensamiento como economista, en cierto sentido, cada artículo que escribo es el resultado de este libro. En segundo lugar, los temas concretos en los que me centro, sobre todo las instituciones privadas de gobierno y el intercambio autorregulado, son, en mi opinión, intentos de desarrollar y ampliar el programa de investigación austriaco que Mises identifica y elabora en La acción humana. Como he escrito en otros lugares, considero que los temas gemelos del orden espontáneo y la cooperación social bajo la división del trabajo son fundamentales para el proyecto de Mises en La acción humana, y estos temas motivan mi trabajo.
En La acción humana, Mises destaca lo que él llama la «ley ricardiana de la asociación», que está en el centro de esta motivación. Como lo describe Mises (capítulo 8, parte 4):
La ley de asociación nos hace comprender las tendencias que dieron lugar a la intensificación progresiva de la cooperación humana. Concebimos qué incentivo indujo a las personas a no considerarse simplemente rivales en una lucha por la apropiación de la limitada oferta de medios de subsistencia puestos a disposición por la naturaleza. Nos damos cuenta de lo que les ha impulsado y les impulsa permanentemente a asociarse entre sí en aras de la cooperación. Cada paso adelante en el camino hacia un modo más desarrollado de división del trabajo sirve a los intereses de todos los participantes. Para comprender por qué el hombre no permaneció solitario, buscando como los animales alimento y refugio solo para sí mismo y, como mucho, también para su pareja y sus hijos indefensos, no necesitamos recurrir a una intervención milagrosa de la Deidad o a la vacía hipóstasis de un impulso innato hacia la asociación. Tampoco estamos obligados a suponer que los individuos aislados o las hordas primitivas se comprometieron un día mediante un contrato a establecer vínculos sociales. El factor que dio lugar a la sociedad primitiva y a los trabajos diarios para su progresiva intensificación es la acción humana animada por la comprensión de la mayor productividad del trabajo lograda bajo la división del trabajo.
Inspirado en esta idea central, mi trabajo investiga los mecanismos institucionales que hacen realidad la cooperación social bajo la división del trabajo, según la Ley de la Asociación de Ricardo. Ante los obstáculos para la realización de los beneficios mutuos del intercambio —sobre todo la ausencia de normas de orden social dadas y aplicadas de forma exógena—, ¿qué hacen los individuos, cuya razón les muestra el potencial de inmensas ganancias de la cooperación social, para que les sea posible explotar este potencial en la práctica? Si podemos responder a esta pregunta planteada por la visión de Mises en La acción humana, podremos avanzar en nuestra comprensión no solo de cómo los individuos logran realmente la cooperación social bajo la división del trabajo, sino también de cómo lo hacen sin órdenes.
Luz guía
Así, La acción humana me ofrece una especie de guía para la investigación económica. Establece una lógica pura de elección y la despliega en el contexto de acuerdos institucionales alternativos para iluminar las consecuencias económicas de esos acuerdos y arrojar luz sobre su aparición. Para mí, de esto se trata la economía.
Al mirar hacia el futuro, veo que la La acción Humana ocupará un lugar tan destacado en mi vida y en mi pensamiento como lo hizo cuando era adolescente. Sin duda, mi pasión por ella sigue intacta. No tengo ninguna duda de que me llevará a lugares nuevos y emocionantes, como lo ha hecho desde que la descubrí hace años. Espero con impaciencia las nuevas experiencias intelectuales que tendré, las áreas de estudio que disfrutaré, los pensadores con los que interactuaré y de los que aprenderé, y las relaciones académicas que estableceré. Y todo se lo deberé a La acción humana de Ludwig von Mises.
