Antes de los presidentes de la Fed, Jerome Powell y Janet Yellen, estaba Ben Bernanke.
Ah, la Fed.
Siempre me ha sorprendido ver cómo una institución tan “tradicional” y supuestamente de “libre mercado” ha gozado habitualmente de un gran grado de aceptación y credibilidad pública. La Reserva Federal ha hecho predicciones erróneas (¿recuerdan su garantía de “inflación transitoria”?), ha mostrado una arrogancia asombrosa (su labor de fijar un precio exacto del dinero supone que un pequeño grupo de expertos sabe cuál debe ser ese precio), y que yo sepa nunca ha predicho una recesión (hemos tenido más de una docena desde su creación en 1914).
En el proceso, ha creado una serie de burbujas, inflaciones y, en última instancia, las necesarias recesiones que pocos políticos parecen apreciar.
Antes de los presidentes de la Fed, Jerome Powell y Janet Yellen, estaba Ben Bernanke, nombrado por el presidente George W. Bush. Tuve la oportunidad de reunirme con el presidente Bernanke en 2011 en la sala de juntas de la Fed en Washington, DC, junto con algunos otros profesores que fueron invitados a un simposio sobre la Gran Recesión de 2008-09.
Después de ser escoltados en grupos de diez a través de detectores de metales por guardias armados, entramos en la sala de juntas, nos sentamos en la hermosa mesa ovalada, miramos con envidia las hojas sin cortar de los billetes de 100.000 dólares en las paredes, nos hicimos con unas cuantas servilletas de cóctel azules y blancas de la Fed, y esperamos con reverencia a que “El Presidente” entrara. Cuando Bernanke entró, hubo una considerable adulación por parte de los profesores. Bernanke no era precisamente Mick Jagger, pero para los profesores de economía de la sala era una estrella del rock económico.
Después de defender las políticas de la Fed durante la anterior crisis financiera, admitió que la Fed necesitaba reducir su balance en más de un billón de dólares en el futuro (se había disparado de menos de un billón a más de tres billones), pero parecía asombrosamente seguro de que esto sería posible sin perturbar la economía.
Pues bien, esa “normalización” de la política nunca se produjo. De hecho, el balance se triplicó de nuevo, alcanzando unos 9 billones de dólares durante la pandemia.
¿Qué ha hecho esta “flexibilización cuantitativa”? La combinación de la Fed comprando la deuda del gobierno federal y la deuda hipotecaria bajó los tipos de interés a mínimos de 5.000 años, lo que permitió un gasto gubernamental masivo y niveles históricos de deuda. También alimentó un segundo boom inmobiliario y exacerbó la desigualdad de ingresos (y la consiguiente polarización social) al aumentar los precios de todos los activos. Y ahora nos toca lidiar con la inflación que provocó.
Ese es el lío en el que estamos ahora. No tengo ninguna predicción sobre cómo acabará todo esto, excepto que salir de nuestro lío fiscal no será ni rápido ni fácil. La Fed no es la única culpable, pero básicamente están actuando como traficantes de heroína monetaria para adictos al dinero barato.
Los padres y los profesores suelen decir a sus hijos que digan la verdad como una práctica cotidiana. Queremos que reconozcan y veneren la verdad. Cuando la Reserva Federal lleva los tipos de interés a casi cero durante casi 20 años, y cuando los gobiernos gastan dinero que tendrán que pagar las generaciones más jóvenes de contribuyentes, tenemos que entender las consecuencias de distorsionar las verdades que comunican los precios.
Lo que nos lleva de nuevo a la economía.
La vieja crítica a la economía es que es la “ciencia lúgubre”, pero en realidad es una empresa que dice la verdad. Los precios fijados libremente en una economía de mercado dicen la verdad sobre la escasez, y dejar que estos precios se ajusten por las acciones de miles de millones de consumidores reconoce verdades antiguas. Si los humanos fueran perfectos y omniscientes, los mercados libres no serían tan necesarios. Dado lo que realmente somos, los mercados son indispensables.
Sí, a veces, la verdad duele. Pero tendremos que volver a las verdades monetarias para recuperar nuestra prosperidad y aliviar nuestras divisiones sociales.
