Entre los muchos aspectos del mundo moderno inventados en Escocia, podemos incluir la disciplina de la economía; de hecho, las ciencias sociales contemporáneas en general. En la segunda mitad del siglo XVIII, toda una congregación de brillantes intelectos apareció en este pequeño país situado en los confines de Europa y articuló profundas ideas en lo que hoy llamaríamos economía, sociología, ciencia política, estudios culturales, antropología, historia y filosofía. Algunos, como Adam Smith y David Hume, siguen siendo bien conocidos, pero hubo otros personajes como Adam Ferguson, Thomas Reid, James Millar, Francis Hutcheson y Henry Home (Lord Kames) que son igualmente dignos de estudio pero reciben mucha menos atención. Pocas veces se ha visto en un periodo de tiempo tan corto (algo más de dos generaciones) tal explosión de perspicacia e ideas en un espacio tan reducido.
Por otra parte, la efervescencia y vitalidad de la sociedad escocesa de esta época no se limitó a actividades puramente intelectuales. En el mismo periodo florecieron también las artes y la literatura, en ámbitos como la pintura (Allan Ramsay), la arquitectura (Robert Adam), la poesía (Robert Burns) y la ficción en prosa (Tobias Smollet y, más tarde, James Hogg). Fue también la sociedad que produjo figuras como James Watt y Thomas Macadam, que contribuyeron a los avances en tecnología e ingeniería.
Pero lo más espectacular fue la transformación económica de Escocia en una de las zonas más dinámicas y prósperas de Europa. A finales del siglo XVIII, Escocia estaba a la vanguardia de la naciente Revolución Industrial.
Nada de esto habría podido predecir cualquiera que observara la situación de Escocia a finales del siglo XVII. Era pobre y atrasada, con un sector agrícola que no se había sumado a las innovaciones iniciadas por los holandeses y adoptadas al sur de la frontera. Entre 1637 y 1690 se produjeron una serie de rebeliones armadas y guerras civiles que provocaron pérdidas de vidas humanas y una emigración a gran escala (tanto forzosa como voluntaria). En la década de 1690, el hambre y las malas cosechas acabaron con al menos una octava parte de la población. Y lo que es más dramático, en la misma década la mayor parte del capital líquido de la nación se había dilapidado en el Plan Darién, una idea insensata de plantar una colonia escocesa en el istmo de Panamá.
El milagro escocés
Teniendo en cuenta este tipo de punto de partida, el posterior florecimiento y transformación de la sociedad escocesa resulta aún más notable. De hecho, fue en parte la conciencia de esta dramática metamorfosis lo que inspiró las investigaciones de Smith y sus contemporáneos. ¿Puede explicarse la Ilustración escocesa o debemos considerarla uno de los misterios de la historia? Ciertamente hay algo de misterioso en última instancia en las brillantes eflorescencias intelectuales de un lugar concreto, pero podemos arrojar algo de luz sobre el caso escocés.
La clave fue la unión de Escocia e Inglaterra en 1707, pero no de la forma que comúnmente se supone. La Unión, tal como estaba prevista, benefició a Escocia al dar a sus comerciantes acceso a los mercados más amplios de Inglaterra y sus colonias. Sin embargo, las consecuencias imprevistas tuvieron el efecto más profundo, y esto nos dice algo sobre los orígenes de los episodios de florecimiento intelectual y cultural.
La parte escocesa entró sin gran entusiasmo en la Unión, propiciada por maniobras políticas y sobornos. El colapso del plan Darien le obligó a ello. La parte inglesa se vio impulsada por el puro cálculo de la alta política, en particular la posibilidad de que Escocia se negara a aceptar la decisión del Parlamento inglés de que, a la muerte de la reina Ana, la corona pasara de la Casa de Estuardo a la de Hannover, lo que planteaba la posibilidad de que los escoceses se adhirieran a los Estuardo y disolvieran así la unión de las coronas de los dos reinos y tal vez incluso restauraran la “Auld Alliance” de Francia y Escocia.
Los motivos de la Unión significaban que el gobierno inglés no tenía ningún interés real en los asuntos escoceses, salvo el de comprobar el continuo apoyo que allí recibían los Estuardo en el exilio. Dado el tamaño relativo de los dos países, la fusión de sus Parlamentos abolió de hecho el Parlamento escocés. Debido a la fuerza continuada del jacobitismo y a las características peculiares de la ley electoral escocesa, las elecciones de Escocia al Parlamento de Westminster estaban profundamente corrompidas, contaban con un electorado pequeño (y cada vez más reducido) y estaban controladas por la oligarquía whig que gobernó Gran Bretaña a partir de 1715. Por tanto, ya no era posible hacer carrera política en Edimburgo.
Además, en 1708 el gobierno del nuevo Reino Unido hizo algo tan significativo como abolir el Parlamento escocés. Por razones esencialmente triviales y a corto plazo, el gobierno también abolió el Consejo Privado escocés, el centro y principal instrumento de gobierno ejecutivo en Escocia durante varios cientos de años. Mientras tanto, el peculiar sistema legal escocés sobrevivió, como lo hace hasta el día de hoy.
Descuido saludable
El resultado de todo esto fue que la Escocia del siglo XVIII, al igual que las colonias americanas contemporáneas, experimentó una “negligencia saludable”. El gobierno imperial de Westminster no legisló en detalle los asuntos al norte de la frontera. Lo que quedó fue un sistema jurídico cada vez más eficiente y honesto, junto con la Iglesia de Escocia y un sistema de gobierno local mucho menos activo que su homólogo en Inglaterra.
Disminución de la dominación política
Todo esto tuvo una serie de efectos que contribuyeron al repentino dinamismo e innovación de la sociedad escocesa. Las personas con talento y ambición buscaban ahora otras salidas para su energía aparte de la política y el gobierno. En resumen, se les dejó a su aire para que resolvieran sus problemas y exploraran sus oportunidades en un sistema de derecho sin tener que enfrentarse a un poder político activo. La vida intelectual estaba cada vez menos dominada por las disputas políticas (y religiosas, ya que ambas estaban muy relacionadas) que la habían dominado en el siglo anterior.
Al mismo tiempo, Escocia, como el resto del mundo en aquella época, experimentaba un crecimiento demográfico sostenido debido a la mejora gradual del clima del planeta y al impacto de nuevos cultivos como la patata. Esto condujo a la innovación en el contexto de una sociedad que ya no estaba dominada culturalmente por los valores y la perspectiva de una aristocracia guerrera gobernante; de hecho, la aristocracia (incluidos los jacobitas) se volcó cada vez más en la innovación y la “mejora”.
La transformación de Escocia en el siglo XVIII y el florecimiento intelectual al que condujo fue en parte el resultado de un experimento no intencionado: la eliminación de gran parte de la política y el gobierno de Escocia por el Acta de Unión y sus secuelas. Podemos concluir que en cualquier sociedad, incluso en la más aparentemente poco prometedora, existe una enorme reserva de talento, ingenio y perspicacia que puede encontrar expresión cuando la ley y la propiedad son estables y el gobierno se mantiene al margen.
