Interrupciones en suministro de carne son la amarga cosecha producto de la falacia de que hay "trabajadores no esenciales".

La economía es una red, no una serie de "cadenas de suministro" aisladas.

El tema central de nuestro reciente libro, Cooperación y Coacción, es que todos los gobiernos están atados de pies y manos cuando intentan arreglar los problemas. Los políticos sufren el problema del conocimiento: no saben lo suficiente como para prever cada eventualidad que se derivará de lo que hacen. Los políticos ven un problema, hablan en declaraciones radicales, luego declaran lo que sucederá, asumiendo que sus edictos arreglarán las cosas. Pero eso es siempre sólo el comienzo. La mayoría de las veces, emergen una cantidad de consecuencias no deseadas, a menudo empeorando las cosas de lo que antes eran de que sus políticas entraran en vigor.

Considere las tres guerras de alto perfil de los Estados Unidos contra sustantivos comunes en el último medio siglo. Lyndon Johnson declaró una Guerra contra la Pobreza en la década de 1960, Richard Nixon una Guerra contra las Drogas en la década de 1970, y George W. Bush declaró una Guerra contra el Terrorismo a principios de la década de 2000.

¿Cómo van esas guerras? Porque un cálculo de fondo indica que hemos gastado cerca de 23 billones de dólares en nuestro intento por erradicar la pobreza, las drogas y el terror. No sólo no hemos ganado ninguna de esas guerras, sino que no está claro si es que alguna de ellas siquiera pueda ganarse. Estas tres llamadas guerras han logrado cargar a las futuras generaciones de contribuyentes con una deuda sin precedentes. Y, como es el caso de todos los esfuerzos coercitivos, los responsables políticos nos piden que imaginemos lo mal que habrían estado las cosas si no hubiésemos gastado los billones que gastamos. Y luego piden aún más dinero. Así que ahora tenemos guerras que no se pueden ganar pero apoyadas con fondos institucionalizados que no se pueden pagar. 

Vemos el mismo tipo de cosas sucediendo ahora frente a la amenaza de COVID-19 que ha inducido el mayor ataque de pánico en la historia del mundo. En nombre de la seguridad, los responsables políticos han parado un sinnúmero de esfuerzos productivos. Y habrá una gran cantidad de consecuencias no deseadas a seguir. Ya las estamos viendo manifestarse, y presagian un posible desastre cuando las cadenas de suministro fallen.

Las primeras grietas en las cadenas de suministro de EE.UU. aparecieron en la industria de la carne. Smithfield Foods, reaccionando a un número de trabajadores que contrajeron el virus, cerró su planta de Sioux Fall. Kenneth M. Sullivan, Presidente y CEO, explicó en un comunicado de prensa que, "el cierre de esta instalación, combinado con una lista creciente de otras plantas de proteína que han cerrado en toda nuestra industria, está empujando a nuestro país peligrosamente cerca del borde en términos de nuestro suministro de carne". Pero no es sólo la planta de carne la que está implicada. Es todo el mundo, desde el ganadero hasta la persona que cocina la cena, y hay un número de personas que tienen un lugar en ese proceso que podrían pasar desapercibidas . La gente que fabrica los materiales de embalaje necesarios para enviar los alimentos, los trabajadores de mantenimiento que atienden a las máquinas a lo largo de la cadena de suministro, los camioneros que mueven el producto de un lugar a otro, los abastos que venden el producto, los trabajadores de la guardería que cuidan a los hijos de los comerciantes para que éstos puedan trabajar, y muchos, muchos más están en peligro.

Esto no es de ninguna manera simplemente un problema de Smithfield Foods. En anuncios de páginas enteras publicados en el New York Times, Washington Post y la Gaceta Demócrata de Arkansas, el presidente de Tyson Foods, John Tyson, advirtió: "La cadena de suministro de alimentos se está rompiendo". Y los pequeños productores están en el mismo barco que los gigantes de la industria. 

Millones de libras de alimentos están simplemente desapareciendo del oleoducto americano. Pollos, cerdos y ganado están siendo destruidos, y los agricultores están botando leche, huevos y productos agrícolas porque los restaurantes se han visto obligados a cerrar. El precio del petróleo fue negativo porque las restricciones de viaje han reducido la demanda de petróleo en los EE.UU. en tal medida que el petróleo ha pasado de ser una mercancía valiosa a una molestia de la que las empresas no pueden deshacerse.

Como era de esperar, los políticos han saltado a la palestra, con los senadores Mike Lee, (Republicano de Utah), y Amy Klobuchar, (Demócrata de Minnesota) liderando esta acusación. Recientemente enviaron una carta a los principales miembros del gabinete del Presidente Donald Trump, incluyendo al Fiscal General William Barr y al Secretario de Agricultura Sonny Perdue, pidiendo una investigación sobre los problemas alimentarios de la nación. 

"La pandemia del coronavirus (COVID-19)", escribieron, "ha expuesto vulnerabilidades preocupantes en nuestra cadena de suministro de carne que están dañando tanto a los productores de ganado como a los consumidores americanos". Los instamos a trabajar para identificar la causa de estas interrupciones para que podamos trabajar juntos e implementar soluciones".

Lee y Klobuchar podrían ser las dos únicas personas en los Estados Unidos que no pueden identificar la "causa fundamental" de las vulnerabilidades en la cadena de suministro de carne. Es la misma causa de raíz que ha provocado la escasez de todos los demás productos que hemos experimentado desde que comenzó la respuesta de COVID-19. Es el virus, senadores, sumado a la arrogancia política. En el afán de la clase política por contener el virus, un gran número de cosas quedaron en un segundo plano, incluyendo el suministro de alimentos de la nación. Esto sucedió debido a dos malentendidos fundamentales por parte de los políticos: lo que las cadenas de suministro y los trabajadores esenciales realmente son. Los políticos que han utilizado la fuerza del gobierno en la gestión de la economía han demostrado que no entienden realmente lo que es la economía.

Al declarar que algunos empleos son "necesarios" y otros no, al centrarse en una cadena de suministro frente a otra, los responsables políticos demuestran lo poco que saben sobre la economía de la nación. En su opinión, pueden simplemente declarar las cosas que quieren que sucedan, y luego esas cosas sucederán. Pero así no es como funcionan las economías. Una economía es la suma total de las actividades de todos, y cuando el gobierno declara que algo debe suceder, otras cosas también suceden.

Considere cómo todos los "trabajadores no esenciales" han sido enviados a su casa durante los últimos dos meses. ¿Quién puede declarar cuáles son los trabajadores no son esenciales para la economía y con qué criterio? La mayoría asumió que los políticos tenían las respuestas correctas a estas preguntas. Pero, como estamos descubriendo, no existen trabajadores "no esenciales". Todos los trabajadores son esenciales. ¿Cómo lo sabemos? Porque sus trabajos existían. Las empresas con fines de lucro no crean trabajos no esenciales. Los trabajos de esas personas eran esenciales para sus empleadores. Además, los trabajos de esas personas eran increíblemente esenciales para ellas mismas. Necesitaban sus salarios para pagar el alquiler, comprar su comida, hacer los pagos de su automóvil, y para todo lo demás gastos que les permiten vivir. 

Pero los políticos simplemente los declararon no esenciales, como si no hubiese consecuencias en esa decisión.

De la misma manera que cada persona está supuestamente conectada una a otra por no más de seis grados de separación, cada negocio está conectado con otro exactamente de la misma manera. No podemos declarar un negocio "innecesario" sin, por extensión, declarar innecesarios todos los demás negocios que dependen de él, y todos los negocios que dependen de esos negocios. Los alimentos son necesarios, y por eso son necesarios los camiones de reparto, y por eso son necesarios los fusibles del motor y las escobillas del limpiaparabrisas, y por eso son necesarios los embalajes de plástico en los que se venden los fusibles y las escobillas, y así sucesivamente. Nuestra economía no es una serie de cadenas de suministro individuales. Es una única y unificada red de suministro. Si se corta la red en cualquier lugar, toda la estructura se debilita.

Y los políticos han estado cortando la red de innumerables maneras desde que esto comenzó. ¿Y qué ha pasado? La comida no está siendo entregada, y ahora los políticos se preguntan por qué. Lo que realmente necesitan es un espejo y un texto de introducción a la economía.

La gente normal entiende que hay un límite en lo que cualquier persona, o cualquier grupo de personas pueden saber. Pero los políticos rara vez piensan en sí mismos como lo hace la gente normal. Los políticos parecen pensar que pueden resolver cualquier problema simplemente declarando la solución. Pero las soluciones nunca se presentan en el vacío. Aquí en el mundo real, cada acción inspira múltiples reacciones. Pensar que las cosas funcionarán de otra manera es más de la misma arrogancia que nos metió en el lío actual.

Entonces, ¿cuál es la respuesta correcta? Es dejar a la gente en paz para que puedan llegar a sus propias soluciones. La gente conoce los riesgos relativos y las compensaciones que enfrentan, y debería ser su responsabilidad actuar en su propio interés, a sabiendas del mayor número de detalles posible. ¿Tendremos resultados perfectos? Probablemente no.Pero tampoco tendremos escasez de alimentos y quiebras en la medida en que las tenemos ahora.