Una habitación propia.
[Publicado originalmente el 20 de diciembre de 2011].
En 1929, la escritora inglesa Virginia Woolf dejó una frase famosa en la historia del feminismo: «una habitación propia». El tema principal de su extenso ensayo con este título es que «una mujer debe tener dinero y una habitación propia si quiere escribir ficción» o, en general, vivir según sus propias convicciones. Necesita una habitación con llave, un lugar seguro y privado. En resumen, la independencia económica es la base de todas las demás libertades.
Woolf fue una de las pocas afortunadas que heredó dinero y, por lo tanto, su independencia. La gran mayoría de las mujeres tenían que ganárselo con un trabajo duro y constante. Su condición de élite puede explicar por qué el comentario de Woolf pasó por alto un factor clave que definía la situación de las mujeres pobres que la rodeaban.
Aunque Woolf denunció acertadamente los prejuicios sociales como un obstáculo para el avance económico de las mujeres, solo cuando esos prejuicios se incorporaron a la ley las mujeres fueron relegadas a la cocina o a trabajos no cualificados. Cada vez que la ley se debilitaba, las mujeres pobres se lanzaban a conseguir una habitación propia.
A pesar de todo, el ensayo de Woolf es reconocido como uno de los primeros ataques contra el patriarcado y una denuncia del mercado sin restricciones. En lugar de reconocer cómo la regulación perjudica a las mujeres pobres, los descendientes de Woolf han pedido un mercado aún más restringido.
¿Cómo era la vida de las mujeres trabajadoras inglesas en 1929? Se estaba dando un tira y afloja entre la derogación de la legislación económica y su imposición. La primera dio lugar a mayores oportunidades para las mujeres; la segunda les cerró las puertas. Ambos fenómenos surgieron en gran medida del mismo acontecimiento catastrófico: la Primera Guerra Mundial (1914-1918).
Los años de la guerra
Durante los años de guerra, se calcula que dos millones de mujeres salieron de la cocina para ocupar los puestos de trabajo que dejaron los hombres alistados. Millicent Fawcett, presidenta de la Unión Nacional de Sociedades por el Sufragio Femenino (1897-1918), declaró: «La guerra revolucionó la posición industrial de las mujeres: las encontró siervas y las dejó libres».
Después de la guerra, la situación económica de las mujeres se volvió confusa, ya que muchos empleadores las reemplazaron por los hombres que regresaban. Sin embargo, tres factores aseguraron que las mujeres siguieran en la fuerza laboral.
- Algunas mujeres aceptaron su nuevo papel y no quisieron volver a la sombra económica.
- La enorme tasa de muertes y heridos de Gran Bretaña en la guerra significó que había menos hombres sanos disponibles. Aproximadamente 750 000 hombres murieron y 2,5 millones quedaron discapacitados.
- Muchas mujeres se enfrentaban a un futuro como viudas o solteras responsables de su propio sustento.
La legislación británica reaccionó de forma contradictoria al cambio de estatus de las mujeres. La Ley de Eliminación de la Discriminación por Razón de Sexo de 1919 eliminó las barreras legales que impedían a las mujeres acceder a la función pública, los tribunales y las universidades, reconociendo así su papel más amplio. Cuando se eliminó esta barrera legal, las mujeres avanzaron con fuerza. Carrie Morrison se convirtió en la primera mujer abogada tres años después. Sin embargo, la ley benefició sobre todo a las mujeres acomodadas.
Aunque la función pública podría haber servido de trampolín para todas las mujeres pobres, se reguló a petición urgente de las propias mujeres. A pesar de que había menos hombres aptos para trabajar, Gran Bretaña sufrió el desempleo generalizado provocado por la Gran Depresión. Las viudas y las solteras querían que se discriminara a las mujeres casadas que buscaban los mismos trabajos. Por ejemplo, en 1921, unas 102 000 funcionarias impulsaron una resolución para prohibir el acceso de las mujeres casadas, que permaneció en vigor hasta 1946.
La situación anterior se repitió una y otra vez durante el siglo XX. Se derogaron leyes y todas las mujeres avanzaron; se aprobaron leyes y algunas mujeres sufrieron un retroceso.
La protección es un privilegio
Incluso las leyes destinadas a proteger a las mujeres, como la restricción al acceso a la función pública, acabaron privilegiando a una clase de mujeres en detrimento de otra. Esto también ha pasado desapercibido para los descendientes de Woolf, que han presionado apasionadamente a favor de la restricción de la libre contratación, desde la discriminación positiva hasta la igualdad salarial, pasando por las cuotas obligatorias y los permisos remunerados por maternidad.
He tenido motivos para darme cuenta. Una vez necesité una habitación propia. Y sé por experiencia propia cómo las leyes pueden perjudicar a quienes pretenden proteger. Me escapé de casa a los 16 años porque las calles eran más seguras que mi familia. Por desgracia, era diciembre en Canadá y dormir en una iglesia con las puertas abiertas era, en el mejor de los casos, una solución provisional. Necesitaba una habitación con calefacción y una puerta que se pudiera cerrar con llave.
Tuve suerte porque tenía 16 años. Las leyes contra el trabajo infantil, diseñadas para proteger a los niños de la explotación, no se aplicaban a mí, por lo que pude conseguir un trabajo con el salario mínimo en una tienda de muebles, archivando años de documentos en cajas. Si me hubieran «protegido», ya fuera por ser niña o por ser mujer, y no me hubieran permitido negociar un salario inferior al que pedían otros candidatos, no habría podido alquilar una habitación en una pensión. En cambio, me habrían «protegido» para mendigar, robar, traficar con drogas o prostituirme. Como la mayoría de los fugitivos, no me habría «entregado» a las autoridades conocidas como servicios sociales.
Lo que me salvó fue la capacidad de contratar en mis propios términos para poder comprar una habitación con cerradura y seguir construyendo una vida.
