El efecto Cobra: Lecciones de consecuencias no deseadas

Cada decisión humana trae consigo consecuencias no deseadas. A menudo, son inconsecuentes, incluso divertidas. Cuando Airbus, por ejemplo, quiso hacer sus aviones más silenciosos para mejorar la experiencia de vuelo de los viajeros, hizo su A380 tan silencioso que los pasajeros podían oír, con demasiada claridad, lo que estaba sucediendo en los baños del avión. Otras veces las consecuencias no deseadas tienen efectos dramáticos de gran alcance. El sistema de salud de los Estados Unidos es un ejemplo de ello. Surgió en su forma actual en gran parte debido a dos decisiones gubernamentales.

Primero, los controles de salarios y precios durante la Segunda Guerra Mundial hicieron que los empleadores agregaran el seguro de salud como un beneficio para los empleados. ¿Por qué? La ley prohibió a los empleadores aumentar los salarios, así que para atraer a los trabajadores, se ofrecieron a proporcionarles seguros de salud. Luego, en 1951, el Congreso declaró que los beneficios del seguro de salud proporcionados por los empleadores no contarían como ingresos gravables. Esto hizo que fuese más barato para los empleados tomar aumentos en forma de beneficios de seguros de salud, libres de impuestos, en lugar de aumentos en salarios tributables.

Las consecuencias imprevistas ocurren tan a menudo que los economistas las llaman "Problemas Cobra", el nombre se debe a  uno de los ejemplos más interesantes.

En consecuencia, no sólo los trabajadores reciben ahora un seguro médico a través de sus empleadores (a diferencia, por ejemplo, de su seguro de automóvil y de vivienda), sino que esos planes de seguro también tienden a ser más lujosos de lo que habrían sido si el Congreso nunca les hubiesen dado un tratamiento fiscal especial. Estas dos decisiones políticas ayudaron a crear el sistema de atención médica que tenemos ahora, un sistema que casi todo el mundo está de acuerdo en apuntar como  roto.

Nadie se propuso crear un sistema fallido, ni nadie se propuso hacer más notable  el ruido de los baños en los aviones. Estas fueron consecuencias no deseadas. Y puedes verlas en todas partes cuando sabes buscarlas .

Las consecuencias involuntarias ocurren tan a menudo que los economistas las llaman "Problemas Cobra", llamados así tras  uno de los ejemplos más interesantes.

Cobras

En la India colonial, la ciudad de Delhi tuvo una proliferación de cobras, un problema que necesitaba claramente una solución rápida dado el tipo de cosas que las cobras traen consigo, como la muerte. Para reducir el número de cobras que se deslizaban por la ciudad, el gobierno local ofreció una recompensa a quienes las capturaran. Esto parecía una solución perfectamente razonable. La recompensa fue tan generosa que mucha gente se dedicó a la caza de cobras, lo que llevó exactamente al resultado deseado: La población de cobras disminuyó. Y ahí es donde las cosas se ponen interesantes.

A medida que la población de cobras disminuía y se hacía más difícil encontrar cobras en la naturaleza, la gente se volvió más bien emprendedora. Comenzaron a criar cobras en sus casas, que luego mataban para recoger la recompensa como antes. Esto condujo a un nuevo problema: las autoridades locales se dieron cuenta de que había muy pocas cobras visibles en la ciudad, pero sin embargo seguían pagando la recompensa que antes.

Al final, Delhi tenía un problema de cobras mayor después de que la recompensa terminara que antes de que empezara.

Los funcionarios de la ciudad hicieron algo razonable: cancelaron la recompensa. En respuesta, la gente que criaba cobras en sus casas también hizo algo razonable: liberaron a todas sus cobras, ahora sin valor, y las cobras salieron de nuevo a las calles. ¿Quién quiere una casa llena de cobras? 

Al final, Delhi tuvo un mayor problema con las cobras después de la recompensa que antes de la recompensa. La consecuencia involuntaria del plan de erradicación de la cobra fue un aumento del número de cobras en las calles. Este caso se ha convertido en el ejemplo de cuando hay un intento por resolver un problema que termina por exacerbar el mismo problema que los legisladores pretendían arreglar.

Contaminación Atmosférica 

Por supuesto, no hay nada especial en las cobras. El mismo tipo de cosas sucedieron a finales de la década de 1980 en la Ciudad de México, que en ese momento sufría de una extrema contaminación atmosférica  causada por los autos que conducían a sus 18 millones de residentes. El gobierno de la ciudad respondió con el “Hoy No Circula”, una ley diseñada para reducir la contaminación automovilística eliminando el 20% de los autos  (determinado por los últimos dígitos de las matrículas) en las carreteras todos los días durante el invierno, cuando la contaminación del aire estaba en su peor momento. Curiosamente, sin embargo, retirar esos autos de las carreteras no mejoró la calidad del aire en la Ciudad de México. De hecho, la empeoró.

Venimos a descubrir que  las necesidades de la gente no cambian como resultado de un simple decreto del gobierno. Los residentes de la Ciudad de México bien podrían haber querido un mejor aire para su ciudad, pero también necesitaban ir al trabajo y a la escuela. Reaccionaron a la prohibición en formas que los legisladores no pretendían ni preveían. 

La gente liberó sus cobras en las calles, excepto que esta vez las cobras eran coches.

Algunas personas compartían el coche o tomaban el transporte público, que era la intención real de la ley. Otros, sin embargo, tomaban taxis, y el taxi promedio en ese momento producía más contaminación que el automóvil promedio. Otro grupo de personas terminó por socavar la intención de la ley de manera más significativa. Ese grupo compró segundos autos, que por supuesto tenían diferentes números de matrícula, y conducían esos coches el único día de la semana en que se les prohibía conducir sus autos normales. ¿Qué tipo de autos compraron? Los vehículos más baratos que pudieron encontrar, vehículos que  contaminaban a la ciudad a un ritmo mucho mayor que los coches que no se les permitía conducir. La gente soltó sus cobras en las calles, excepto que esta vez las cobras eran coches.

Consecuencias involuntarias en todas partes

Estos ejemplos de consecuencias no deseadas no son aberraciones. Las consecuencias involuntarias surgen cada vez que una autoridad impone su voluntad a las personas. Las leyes de cinturón de seguridad y airbag hacen que sea menos seguro ser un peatón o un ciclista al hacer que sea más seguro que los conductores sean menos precavidos. Las leyes de préstamos destinadas a proteger a los prestatarios de bajos ingresos de las altas tasas de préstamo, hacen que sea más costoso para los prestatarios de bajos ingresos pedir un préstamo al obligarlos a recurrir a alternativas aún más costosas.

Los requisitos de que las corporaciones publiquen cuánto pagan a sus directores generales para alentar a los accionistas a reducir la remuneración de los directores generales dio lugar a que los directores generales menos remunerados exigieran una mayor remuneración. Las leyes de "tres strikes", destinadas a reducir la delincuencia, aumentan las muertes de la policía al dar a los delincuentes reincidentes  un mayor incentivo para evadir o incluso evitar a la policía. La Ley de Ciudadanos Norteamericanos con Discapacidades da a los empleadores un incentivo para discriminar a los discapacitados al no contratarlos en primer lugar y así evitar posibles reclamaciones de la ADA. Los requisitos para la obtención de licencias de electricista pueden aumentar la incidencia de lesiones por trabajos eléctricos defectuosos al reducir el suministro de electricistas, con lo que se alienta a los propietarios a hacer sus propios trabajos eléctricos.

Venezuela

Pero tal vez nada ilustra mejor el alcance de los problemas potenciales que surgen de las consecuencias imprevistas que la terrible locura de Venezuela que comenzó con la nacionalización de su industria petrolera en 1976. La intención del gobierno era mantener las ganancias del petróleo en el país. Y así fue durante un tiempo.

Pero cuando el gobierno se hace cargo de una industria que antes era privada, se pierde el incentivo de las ganancias para mantener el capital físico, y éste se deteriora. El deterioro se desarrolla durante una década más o menos, y eso es lo que hizo parecer, al menos por un tiempo, que a diferencia de todos los demás lugares donde se había intentado el socialismo, el socialismo de Venezuela estaba funcionando. Pero a medida que el capital físico de la industria petrolera se deterioró, la producción de petróleo cayó. Coincidentemente, fue en esta época que los precios del petróleo cayeron también, un hecho que los partidarios del socialismo señalan como el verdadero culpable. Eso es sin duda falso dado que ninguna otra nación productora de petróleo sufrió lo que Venezuela iba a sufrir.

La última consecuencia no deseada de la nacionalización de la industria petrolera de Venezuela fue la esclavitud.

Al caer los ingresos del petróleo y la producción en picada, el gobierno de Venezuela actuó como lo hacen inevitablemente los gobiernos cuando desaparecen los ingresos. Pidió prestado y pagó impuestos tanto como pudo, y luego comenzó a imprimir dinero. La impresión condujo a la consecuencia no deseada de la inflación, entonces los precios subieron tanto que la gente ya no podía permitirse comprar alimentos. 

Para responder a esta consecuencia involuntaria, el gobierno impuso controles de precios en la comida. Pero esto creó una nueva consecuencia involuntaria en la que los agricultores ya no podían permitirse cultivar alimentos. Y así los agricultores dejaron de cultivar. Finalmente, el gobierno obligó a la gente a trabajar en las haciendas para asegurar la producción de alimentos.

La última consecuencia no deseada de la nacionalización de la industria petrolera de Venezuela fue la esclavitud.

La lección

Nada de esto quiere decir que no haya lugar para la legislación. Lo que sí significa es que los legisladores deben ser muy conscientes de que toda acción humana tiene consecuencias tanto intencionadas como no intencionadas. Los seres humanos reaccionan a cada norma, reglamento y orden que los gobiernos imponen, y sus reacciones dan lugar a resultados que pueden ser muy diferentes de los resultados que los legisladores pretendían. 

Así pues, si bien existe cabida para la legislación, ese lugar debe definirse  con gran cautela y con una enorme humildad. Lamentablemente, estos son rasgos de personalidad que no se encuentran a menudo en quienes se convierten en legisladores, razón por la cual es tan fácil encontrar ejemplos como el problema de las cobras.