Una comprensión más generalizada de Economía 101 reduciría la probabilidad de que las políticas gubernamentales destructivas obtuvieran el apoyo del público.
En un podcast de 2015 con el presidente del American Enterprise Institute, Arthur Brooks, Ezra Klein, de Vox, declaró que «no hay nada más peligroso que alguien que acaba de tomar su primera clase de economía.» A menudo expresando un desprecio similar por Econ 101 se encuentra al profesor de derecho de la Universidad de Connecticut James Kwak.
Este escepticismo expreso de la Econ 101 resulta sabio y sofisticado -incluso moderno- para muchas personas que no la comprenden. Y da la impresión errónea de que quienes advierten de la supuesta insensatez de tomarse demasiado en serio la Econ 101 son expertos no sólo en economía elemental, sino también en economía avanzada.
Sin embargo, este desprecio de la relevancia de Economía 101 es una tontería. Los que la expresan o bien no saben nada de economía o bien suponen erróneamente que las curiosidades teóricas exploradas en Econ 999 son más relevantes que la realidad revelada por Econ 101. Pero lo cierto es que la Econ 101 bien enseñada proporciona una visión amplia, importante y atemporal del funcionamiento del mundo.
Lamentablemente, estos conocimientos son demasiado escasos entre quienes no han tenido una exposición a la economía elemental.
El núcleo de la verdad
Nadie niega que un conocimiento más profundo de la realidad económica se obtiene con una formación en economía sólida y avanzada. Si, por ejemplo, estamos interesados en comprender y predecir muchos de los detalles de cómo reacciona la gente a los cambios en determinadas políticas gubernamentales -y en trazar algunas consecuencias específicas de estas reacciones probables-, es útil tener conocimientos de economía más allá de lo que se transmite en un curso de introducción a la economía.
Del mismo modo, si queremos entender mejor muchas prácticas comerciales observadas -prácticas como la recompra de acciones por parte de las empresas o la inclinación de los concesionarios de automóviles a agruparse unos cerca de otros-, a menudo es necesario un conocimiento que vaya más allá de los principios de la economía. Nadie puede dudar de la utilidad de una formación económica más avanzada.
Pero de estas observaciones no se deduce que el mero conocimiento de los principios económicos sea «peligroso». El joven que absorbe Econ 101 pero que no toma más cursos de economía poseerá, sin embargo, y para el resto de su vida, una comprensión genuina de la realidad que es angustiosamente rara entre los políticos, los expertos, los predicadores y el público en general. Lejos de ser un peligro para la sociedad, esta persona -inoculada contra las peores y más virulentas ramas de la ignorancia económica- servirá de beneficioso freno a la propagación de ideas dudosas y a veces peligrosas.
El verdadero peligro no es saber «sólo» Economía básica. El verdadero peligro es la ignorancia incluso de Economía 101.
El proteccionista típico se opone al libre comercio no porque haya aprobado un curso avanzado de economía y haya aprendido que, en las circunstancias adecuadas, la imposición óptima de aranceles puede justificarse por motivos económicos. No. El proteccionista típico se opone al libre comercio porque no entiende nada de economía. No entiende que el propósito del comercio es enriquecer a la gente como consumidores y no garantizar los ingresos de los productores existentes. El proteccionista típico no entiende que las exportaciones son costes y que las importaciones son beneficios. (Cree que es al revés.) Al no comprender que el acto de importar no sólo destruye sino que también crea determinados puestos de trabajo en la economía nacional, el proteccionista concluye erróneamente que cuanto más importamos, menor es el número de puestos de trabajo en nuestra economía.
En resumen, el proteccionista típico no entiende nada de economía. Sin embargo, si hubiera tomado un curso bien enseñado de Econ 101, no se tragaría y repetiría estos y otros mitos sobre el comercio.
Del mismo modo, el político típico no apoya los salarios mínimos porque haya llegado a la conclusión, tras un cuidadoso estudio, de que los empleadores de trabajadores poco cualificados poseen una cantidad suficiente de poder de monopsonio en el mercado laboral, además de poder de monopolio en el mercado de producción, para anular la predicción del análisis básico de la oferta y la demanda de que los salarios mínimos reducen las opciones de empleo de los trabajadores poco cualificados. No. Apoya los salarios mínimos porque supone ingenuamente que los salarios los fijan arbitrariamente los empresarios y que los salarios más altos salen de los beneficios de los empresarios o de las carteras de los consumidores sin provocar ningún cambio en el comportamiento de los empresarios o de los consumidores.
Y la mayoría de los electores de esta política comparten su ignorancia económica. Pasan por alto la realidad revelada por Econ 101, a saber, que los salarios no son fijados arbitrariamente por los empresarios y, por tanto, que cuando el coste de emplear a trabajadores aumenta con los salarios mínimos, los empresarios responden en parte empleando a menos trabajadores.
En ambos casos (y son sólo dos ejemplos de muchos), una mayor comprensión de la economía básica reduciría la probabilidad de que estas políticas destructivas obtuvieran el apoyo del público.
Los principios son fundamentales
Se llaman principios económicos por una buena razón: Lo que se enseña en un curso sólido de principios económicos son los principios del funcionamiento de una economía competitiva guiada por los precios de mercado. Describen la lógica de los mercados y, en consecuencia, en la mayoría de los casos ofrecen una guía fiable para entender la economía y comprender las consecuencias de las intervenciones gubernamentales en la economía.
Es cierto que la realidad presenta a veces circunstancias que hacen inadecuado el conocimiento exclusivo de los principios económicos. Pero si los principios económicos no ofrecieran en la mayoría de las ocasiones una visión fiable y útil del funcionamiento real de las economías, serían antiprincipios. No deberían enseñarse, y los estudiantes deberían exigir el reembolso de la matrícula junto con una indemnización por haber sido defraudados por sus universidades.
Pero, de hecho, en un buen curso de Economía 101 se transmiten conocimientos de enorme importancia. He aquí sólo una lista parcial de lo que aprende un estudiante atento de Economía 101:
- Nuestro mundo es un mundo de escasez inevitable, por lo que utilizar más recursos para producir armas es tener menos recursos disponibles para producir mantequilla. No existe la comida gratis, ni las armas gratis, ni nada gratis.
- La riqueza son bienes y servicios; la riqueza no es dinero. Por tanto, crear más dinero sin crear más bienes y servicios no es crear más riqueza, sino más inflación, con las distorsiones e incertidumbres que ésta genera.
- Cuando aumenta el coste en que incurre una persona para emprender una acción, disminuye el atractivo para esa persona de emprender esa acción. Esta es la razón por la que unos impuestos más altos sobre las emisiones de carbono reducen las emisiones de carbono y por la que unos impuestos más altos sobre las actividades lucrativas reducen las actividades lucrativas.
- Los beneficios son la recompensa de los empresarios por satisfacer con éxito los deseos de los consumidores; los beneficios no se roban a los consumidores ni se extraen de los trabajadores. Por lo tanto, cuanto mayor sea el bien realizado en el mercado por los empresarios, mayores serán sus beneficios.
- Los precios y los salarios no son arbitrarios. Los fijan en los mercados los consumidores que compiten entre sí para adquirir bienes y servicios y los vendedores que compiten entre sí para vender bienes y servicios. En los mercados competitivos, los vendedores no controlan los precios más que los compradores.
- Debido al principio de la ventaja comparativa, es literalmente imposible que un país monopolice la producción de todos los bienes y servicios.
Sostengo que estas y otras lecciones que se enseñan en Economía 101 son de vital importancia y no necesitan esperar a ser pulidas y acondicionadas por las lecciones de los cursos de economía de nivel superior para ser inmensamente útiles. Lejos de ser peligrosas, estas y otras lecciones de Economía 101 son hermosas y esenciales.
Este artículo ha sido reproducido del American Institute for Economic Research.
