Nuestra lucha continúa, como debe ser. El Estado es implacable en su expansión.
La Primera Guerra Mundial fue el parteaguas del siglo XX. Producto a su vez de ideas y políticas antiliberales, como el militarismo y el proteccionismo, la Gran Guerra fomentó el estatismo en todas sus formas. En Europa y América, la tendencia hacia la intervención estatal se aceleró, a medida que los gobiernos reclutaban, censuraban, inflaban, acumulaban montañas de deudas, cooptaban a las empresas y a los trabajadores y se hacían con el control de la economía. En todas partes, los intelectuales “progresistas” veían cómo sus sueños se hacían realidad. El viejo liberalismo del laissez-faire había muerto, se regodeaban, y el futuro pertenecía al colectivismo. La única cuestión parecía ser: ¿qué tipo de colectivismo?
Bismarck se impuso y el Estado del bienestar acabó copiándose en toda Europa.
En Rusia, el caos de la guerra permitió a un pequeño grupo de revolucionarios marxistas hacerse con el poder y establecer un cuartel general para la revolución mundial. En el siglo XIX, Karl Marx había inventado una religión secular con un poderoso atractivo. Ofrecía la promesa de la liberación final del hombre mediante la sustitución del complejo y a menudo desconcertante mundo de la economía de mercado por un control consciente y “científico”. Puesto en práctica por Lenin y Trotsky en Rusia, el experimento económico marxista resultó catastrófico. Durante los siguientes setenta años, los gobernantes rojos pasaron de una solución a otra. Pero el terror les mantuvo firmemente al mando, y el esfuerzo propagandístico más colosal de la historia convenció a los intelectuales, tanto de Occidente como del emergente Tercer Mundo, de que el comunismo era, en efecto, “el radiante futuro de toda la humanidad”.
Los tratados de paz improvisados por el presidente Woodrow Wilson y los demás líderes aliados dejaron a Europa como un hervidero de resentimiento y odio. Seducidos por demagogos nacionalistas y aterrorizados por la amenaza comunista, millones de europeos se volcaron en las formas de culto al Estado llamadas fascismo y nacionalsocialismo, o nazismo. Aunque plagadas de errores económicos, estas doctrinas prometían prosperidad y poder nacional a través del control integral de la sociedad por parte del Estado, al tiempo que fomentaban guerras cada vez mayores.
El auge del Estado del bienestar
En los países democráticos imperaban formas más suaves de estatismo. La más insidiosa de todas era la forma que se había inventado en la década de 1880, en Alemania. Allí, Otto von Bismarck, el Canciller de Hierro, ideó una serie de seguros de vejez, invalidez, accidentes y enfermedad, gestionados por el Estado. Los liberales alemanes de la época argumentaron que tales planes eran simplemente una vuelta al paternalismo de las monarquías absolutistas. Bismarck se impuso y su invento, el Estado del bienestar, acabó siendo copiado en toda Europa, incluidos los países totalitarios. Con el New Deal, el Estado del bienestar llegó a Estados Unidos.
Sin embargo, la propiedad privada y el libre intercambio siguieron siendo los principios organizativos básicos de las economías occidentales. La competencia, el afán de lucro, la acumulación constante de capital (incluido el capital humano), el libre comercio, el perfeccionamiento de los mercados, el aumento de la especialización, todo ello contribuyó a promover la eficacia y el progreso técnico y, con ellos, el aumento del nivel de vida de la población. Tan poderoso y resistente resultó ser este motor capitalista de la productividad que la intervención generalizada del Estado, el sindicalismo coercitivo e incluso las depresiones y guerras generadas por el gobierno no pudieron frenar el crecimiento económico a largo plazo.
Mises demostró que el cálculo económico sin propiedad privada era imposible.
Las décadas de 1920 y 1930 representan el nadir del movimiento liberal clásico en este siglo. Especialmente después de que la intromisión del gobierno en el sistema monetario condujera al crack de 1929 y a la Gran Depresión, la opinión dominante sostenía que la historia había cerrado los libros sobre el capitalismo competitivo, y con él la filosofía liberal.
Si hubiera que poner una fecha al renacimiento del liberalismo clásico, sería 1922, año de la publicación de Socialismo, del economista austriaco Ludwig von Mises. Uno de los pensadores más notables del siglo, Mises fue también un hombre de coraje inquebrantable. En Socialismo, lanzó un desafío a los enemigos del capitalismo. En efecto, dijo: “Acusa usted al sistema de propiedad privada de causar todos los males sociales, que sólo el socialismo puede curar. Muy bien. Pero, ¿tendría la amabilidad de hacer ahora algo que nunca antes se ha dignado a hacer: explicaría cómo podrá funcionar un sistema económico complejo en ausencia de mercados, y por tanto de precios, para los bienes de capital?”. Mises demostró que el cálculo económico sin propiedad privada era imposible, y desenmascaró al socialismo como la apasionada ilusión que era.
El desafío de Mises a la ortodoxia imperante abrió las mentes de pensadores de Europa y América. F.A. Hayek, Wilhelm Roepke y Lionel Robbins fueron algunos de los que Mises convirtió al libre mercado. A lo largo de su dilatada carrera, Mises elaboró y reformó su teoría económica y su filosofía social, convirtiéndose en el principal pensador liberal clásico del siglo XX.
La “vieja derecha”
En Europa y, sobre todo, en Estados Unidos, algunos individuos y grupos dispersos mantuvieron vivo algo del viejo liberalismo. En la London School of Economics y en la Universidad de Chicago, incluso en los años 30 y 40, había académicos que defendían al menos la validez básica de la idea de la libre empresa. En Estados Unidos, sobrevivió una brigada de brillantes escritores, principalmente periodistas. Entre ellos se encontraban Albert Jay Nock, Frank Chodorov, H. L. Mencken, Felix Morley y John T. Flynn. Espoleados por las implicaciones totalitarias del New Deal de Franklin Roosevelt, estos escritores reiteraron el credo tradicional estadounidense de libertad individual y desconfianza desdeñosa hacia el gobierno. Se oponían igualmente a la política de Roosevelt de intromisión mundial por considerarla subversiva de la República Americana. Apoyada por unos pocos editores y empresarios valientes, la “Vieja Derecha” alimentó la llama de los ideales jeffersonianos durante los días más oscuros del New Deal y la Segunda Guerra Mundial.
Con el final de esa guerra surgió lo que puede llamarse un movimiento. Pequeño al principio, fue alimentado por corrientes que se multiplicaban. Camino de servidumbre, de Hayek, publicado en 1944, alertó a muchos miles de personas sobre la realidad de que, al aplicar políticas socialistas, Occidente se arriesgaba a perder su tradicional civilización libre. En 1946, Leonard Read creó en Irvington, Nueva York, la Fundación para la Educación Económica, que publicaba las obras de Henry Hazlitt y otros defensores del libre mercado. Mises y Hayek, ahora ambos en Estados Unidos, continuaron su labor. Hayek lideró la fundación de la Sociedad Mont Pelerin, un grupo de académicos, activistas y empresarios liberales clásicos de todo el mundo.
Millones de estadounidenses de todas las profesiones y condiciones sociales habían apreciado en silencio los valores del libre mercado y la propiedad privada.
Mises, insuperable como profesor, creó un seminario en la Universidad de Nueva York, que atrajo a estudiantes como Murray Rothbard e Israel Kirzner. Rothbard llegó a unir las ideas de la economía austriaca con las enseñanzas del derecho natural para producir una poderosa síntesis que atrajo a muchos jóvenes. En la Universidad de Chicago, Milton Friedman, George Stigler y Aaron Director lideraron un grupo de economistas liberales clásicos cuya especialidad era exponer los defectos de la acción gubernamental. La talentosa novelista Ayn Rand incorporó enfáticamente temas libertarios en sus bien elaborados best-sellers, e incluso fundó una escuela de filosofía.
Hostilidad previsible
La reacción a la renovación del liberalismo auténtico por parte de la izquierda – “liberal”- más exactamente, socialdemócrata-establishment fue previsible, y feroz. En 1954, por ejemplo, Hayek editó un volumen titulado El capitalismo y los historiadores, una colección de ensayos de distinguidos académicos que argumentaban en contra de la interpretación socialista predominante de la Revolución Industrial. Una revista académica permitió a Arthur Schlesinger, Jr. profesor de Harvard y hacker del New Deal, atacar el libro en los siguientes términos: “Los estadounidenses ya tienen suficientes problemas con los McCarthy de cosecha propia como para importar profesores vieneses que añadan lustre académico al proceso”.
Otras obras fueron silenciadas por la clase dirigente. Todavía en 1962, ni una sola revista o periódico importante decidió reseñar Capitalismo y Libertad de Friedman. Aun así, los escritores y activistas que lideraron el renacimiento del liberalismo clásico encontraron una creciente resonancia entre el público. Millones de estadounidenses de todas las profesiones y condiciones sociales habían apreciado en silencio los valores del libre mercado y la propiedad privada. La creciente presencia de un sólido cuerpo de líderes intelectuales animó a muchos de estos ciudadanos a defender las ideas que habían apreciado durante tanto tiempo.
En los años 70 y 80, ante el evidente fracaso de la planificación socialista y los programas intervencionistas, el liberalismo clásico se convirtió en un movimiento mundial. En los países occidentales, y luego, increíblemente, en las naciones del antiguo Pacto de Varsovia, los líderes políticos llegaron a declararse discípulos de Hayek y Friedman. A medida que se acercaba el final del siglo, el viejo y auténtico liberalismo estaba vivo y gozaba de buena salud, más fuerte de lo que había estado en cien años.
Y sin embargo, en los países occidentales, el Estado sigue expandiéndose sin descanso, colonizando un ámbito de la vida social tras otro. En Estados Unidos, la República se está convirtiendo rápidamente en un recuerdo que se desvanece, a medida que los burócratas federales y los planificadores globales desvían cada vez más poder hacia el centro. Así que la lucha continúa, como debe ser. Hace dos siglos, cuando el liberalismo era joven, Jefferson ya nos informó del precio de la libertad.
Extraído de The Rise, Fall, and Renaissance of Classical Liberalism (El auge, la caída y el renacimiento del liberalismo clásico)
