Publicado originalmente el 26 de octubre de 2010.
La cita “Cuando las mercancías no cruzan las fronteras, lo hacen los soldados” se atribuye a menudo al economista liberal francés del siglo XIX Frederic Bastiat. Bastiat era un hombre con talento para la palabra escrita, y tenemos innumerables citas geniales de su pluma (sorprendente teniendo en cuenta que su vida fue tan corta y que la mayor parte de sus escritos fueron sólo en los últimos años de su vida). El economista Joseph Schumpeter incluso lo llamó uno de los grandes periodistas económicos en su famoso libro sobre la historia del pensamiento económico (aunque también al mismo tiempo lo menospreció, calificándolo de no teórico). Y esta cita es ciertamente algo que Bastiat habría creído. Sin embargo, hay pocas o ninguna prueba de que realmente dijera estas palabras.
Incluso la Fundación para la Educación Económica (FEE) ha dado crédito a Bastiat por la cita. En un documento actual, Leonard Read le escribe, en una carta del 16 de septiembre de 1952, a Rose Wilder Lane, una de las grandes liberales clásicas del siglo XX, pidiéndole la fuente. Es dudoso que la haya encontrado. Sin embargo, aunque es posible que Bastiat sea el autor, sabemos que hay una cita de Otto T. Mallery, un liberal de finales del siglo XIX, en su “Unión económica y paz duradera” que dice: “Si los soldados no cruzaran las fronteras internacionales, las mercancías lo harían. Si no se puede quitarle los grilletes al comercio, las bombas caerán del cielo”. Así pues, la pregunta sigue siendo: ¿estamos atribuyendo falsamente las palabras de Mallery a Bastiat? ¿O Mallery las obtuvo de Bastiat o de algún otro lugar?
Independientemente de su origen, estas palabras suenan verdaderas. La idea puede rastrearse incluso hasta el siglo XVIII en la obra de Montesquieu de 1748, L’esprit des Lois o el Espíritu de las Leyes. En esta obra, Montesquieu habla del efecto civilizador que tiene el comercio en las sociedades. Además, en un contexto más moderno, Ludwig von Mises en Human Action discute la importancia de la cooperación social, que Henry Hazlitt también utiliza como base de su libro The Foundations of Morality; el comercio tiene el efecto de aumentar la cooperación social al permitirnos especializarnos y ampliar la división del trabajo. Esto es beneficioso para todos en la sociedad porque nos permite hacer más de lo que sería posible si todos estuvieran aislados. En otras palabras, el comercio nos permite trabajar juntos para nuestro propio beneficio. Nos volvemos dependientes, en el buen sentido, unos de otros, lo que permite una mayor cooperación y riqueza. Si se elimina esto, el resultado alternativo más probable es el conflicto.
Así que, independientemente de quién lo haya dicho, la lección es clara e importante: el libre comercio no sólo aumenta la riqueza de las distintas sociedades, sino que puede ser necesario para una interacción pacífica.
