Los aranceles no aumentan la producción interna, sino que la cambian de un sector a otro.
Mucha gente cree entender por qué suben los precios internos con los aranceles: los productores nacionales aprovechan la menor competencia para subir los precios y aumentar sus ganancias. La explicación parece cínica y sofisticada, y no es del todo incorrecta, pero pasa por alto verdades más profundas. Además, esta «explicación» hace pensar que la respuesta adecuada al aumento de precios de las empresas nacionales es el control de precios y las amenazas, lo que empeoraría las cosas. De hecho, los aranceles aumentarán los precios internos incluso en industrias perfectamente competitivas. Veamos por qué.
Supongamos que gravamos las importaciones de vino francés e italiano. Como resultado, la demanda de vino californiano aumenta y los productores de Napa y Sonoma amplían su producción para satisfacerla. Aquí está el punto clave: ampliar la producción sin aumentar los costes es difícil, especialmente si se trata de una gran expansión en tiempos normales.
Para producir más, los productores de vino de Napa y Sonoma necesitan más tierra. Pero las tierras más productivas y rentables ya están en uso. La expansión obliga a los productores a recurrir a tierras menos adecuadas, que son menos productivas para el vino o más valiosas para otros fines. La producción de vino compite con la producción de aceite de oliva, lácteos y quesos artesanales, hortalizas tradicionales, ganado, vivienda, turismo e incluso energía geotérmica (en Sonoma). Así, a medida que se expande la producción de vino, los costes aumentan porque aumentan los costes de oportunidad. A medida que se expande la producción de vino, el precio que pagamos es una menor producción de otros bienes y servicios.
Así, la razón fundamental por la que los precios internos suben con los aranceles es que la expansión de la producción debe desplazar otros usos de alto valor. El mayor costo monetario refleja el costo de oportunidad, es decir, el valor de los bienes a los que la sociedad renuncia, como el aceite de oliva y el queso, para producir más vino.
Y la razón fundamental por la que el comercio es beneficioso es que los productores extranjeros están dispuestos a enviarnos vino a cambio de menos recursos de los que necesitaríamos para producirlo nosotros mismos. Dicho de otra forma, tenemos dos opciones: producir más vino a nivel nacional desviando recursos del aceite de oliva y el queso, o producir más aceite de oliva y queso e intercambiar parte de ellos por vino extranjero. La segunda opción nos hace más ricos cuando los productores extranjeros tienen costes más bajos.
Los aranceles invierten esta lógica. Al empujar la producción de vino hacia nuestro país, nos obligan a utilizar recursos más costosos —a sacrificar más aceite de oliva y queso de lo necesario— para obtener el mismo vino. El resultado es una pérdida neta de riqueza.
Ten en cuenta que los aranceles no aumentan la producción nacional, sino que la desplazan de una industria a otra.
Aquí tienes el diagrama, tomado de Modern Principles, utilizando el azúcar como ejemplo. Sin el arancel, podríamos comprar azúcar al precio mundial de 9 centavos por libra. El arancel eleva la producción nacional a 20 000 millones de libras.
A medida que la industria azucarera nacional se expande, atrae recursos de otras industrias. El valor de esos recursos supera lo que habríamos pagado a los productores extranjeros. Ese exceso de costo está representado por el área amarilla denominada «recursos desperdiciados», es decir, el valor de los bienes y servicios a los que renunciamos al redirigir los recursos a la producción nacional de azúcar en lugar de utilizarlos para producir otros bienes y servicios en los que tenemos una ventaja comparativa.
Todo esto, por supuesto, se explica en Modern Principles (que escribí junto con Tyler Cowen), el mejor libro de texto sobre principios de economía. Ahora más necesario que nunca.
