La historia del magnate del acero que pasó de la pobreza a la riqueza.
La vida de Andrew Carnegie, si la concibiera un novelista imaginativo, sería difícil de creer. Es quizás el mejor ejemplo de un individuo que se levanta de la pobreza a la riqueza a través del talento y el esfuerzo productivo, un ascenso posible gracias al sistema de libre mercado de la América del siglo XIX.
Primeros años
Algunas partes de su biografía son bien conocidas, pero vale la pena repetirlas: nació en 1835, emigró con su familia pobre de Escocia al área de Pittsburgh a los doce años y a los trece trabajaba en una fábrica por 1,20 dólares a la semana. Gran parte de la carrera temprana de Carnegie la pasó trabajando para el ferrocarril de Pensilvania. A pesar de haber recibido solo cinco años de educación formal, aprendía rápido y poseía una ardiente ambición de triunfar. Como escribe Louis Hacker, «[rápidamente] se convirtió en un chico mensajero de telégrafos; a los 15 años, en operador de telégrafos; y a los dieciocho, en el secretario de confianza de Thomas Scott», que dirigía la División Occidental del Ferrocarril de Pensilvania.
El joven Carnegie era un emprendedor brillante: reconoció la virtud de la innovación de T. T. Woodruff de los coches cama en los trenes e invirtió en la empresa de Woodruff. En 1859, Carnegie vio las posibilidades de la producción de petróleo que acababa de comenzar en el oeste de Pensilvania, invirtió en un negocio petrolero y amasó una fortuna. Después de la Guerra Civil, se dio cuenta de que los ferrocarriles estaban a punto de extenderse por el vasto oeste americano. Fundó empresas para producir rieles de hierro y construir puentes de hierro para atravesar los poderosos ríos del continente; proclamó con orgullo y precisión la seguridad superior del hierro frente a los puentes de madera.
Pero a principios de la década de 1870, se convenció de que el innovador método de producción de acero de Henry Bessemer era el futuro. A menudo, a pesar de las objeciones de sus propios socios, derribó sus fundiciones de hierro y construyó acerías, lo que marcó un momento crucial en la forma en que Carnegie cambió para siempre la industria del acero. Carnegie era un genio en descubrir y fomentar jóvenes talentos, como Henry Clay Frick y Charles Schwab, quienes desempeñaron papeles clave en la expansión de su imperio siderúrgico. «Era generoso con sus ‘asociados’… buscaba talento por todas partes y animaba a estos jóvenes a convertirse en propietarios», escribe Hacker, «pero él siempre era el maestro, el que establecía la política y asumía los riesgos, expandiéndose verticalmente y creciendo constantemente, de modo que de 1880 a 1900 Carnegie dominó la industria del acero».
Revolucionando la industria del acero
Carnegie era un fanático de aumentar la eficiencia y reducir los costos, lo que le permitió bajar sustancialmente el precio del acero. Uno de los métodos de Carnegie que le permitió producir acero de manera más eficiente que sus competidores fue la contratación de un químico en sus fábricas. El químico le mostró al equipo de Carnegie cómo distinguir científicamente el mineral de hierro superior del mineral inferior y cómo utilizar los productos de desecho de manera eficiente. Estas técnicas, y otras, permitieron a Carnegie fabricar acero de alta calidad a un costo menor. El historiador Paul Johnson señaló que Estados Unidos «se transformó en una república gracias a políticos caballerosos, pero fueron los empresarios quienes la enriquecieron, a ella y a su gente… Él [Carnegie] suministró vigas de acero para el primer rascacielos auténtico, el de la Home Insurance Company en Chicago (1883)… Fabricó acero para el puente de Brooklyn, para el metro de Nueva York y para la moderna Marina de los Estados Unidos Navy… Sus hornos producían casi un tercio de la producción de Estados Unidos y establecían los estándares de calidad y precio». La inquebrantable devoción de Carnegie por la eficiencia permitió a su empresa reducir enormemente los precios de los productos de acero. Considera, por ejemplo, que el precio de los raíles de acero disminuyó de 160 dólares por tonelada en 1875 a 17 dólares por tonelada en 1898.
Piensa en los enormes beneficios que la productividad de Carnegie aportó a Estados Unidos. El acero barato fue indispensable para el desarrollo de la contribución distintiva de Estados Unidos a la arquitectura: el rascacielos. Los edificios de apartamentos, edificios de oficinas, hospitales, escuelas, etc., requieren grandes cantidades de acero y serían prohibitivamente caros sin su fabricación eficiente. Del mismo modo, la productividad de Carnegie hizo posible la gran era de los puentes colgantes, incluida la obra maestra de John Roebling, el puente de Brooklyn.
En un mercado libre, las innovaciones se construyen unas sobre otras. A principios del siglo XX, Henry Ford, de la Ford Motor Company, comenzó a revolucionar el transporte personal en Estados Unidos con la producción en masa de automóviles. Estos requerían grandes cantidades de acero, y la capacidad de Ford para producir coches asequibles dependía de la eficiencia en la fabricación de acero perfeccionada por la empresa de Carnegie. (La eficiencia de John D. Rockefeller en la producción de productos petrolíferos baratos en Standard Oil fue igualmente necesaria para el éxito de Ford). Además, la maquinaria como tractores, cosechadoras y cosechadoras que utilizan los agricultores estadounidenses para cultivar enormes cantidades de cosechas requiere cantidades sustanciales de acero barato.
Filantropía y legado
En 1901, Andrew Carnegie vendió Carnegie Steel a un conglomerado encabezado por el financiero J. P. Morgan por 303 450 000 $ (equivalente a unos 11 000 millones de dólares en valor actual), lo que lo convirtió en el hombre más rico del mundo. Los historiadores de izquierdas a menudo se burlan de Carnegie y otros importantes industriales de la época tachándolos de «barones ladrones», como si su gran riqueza se hubiera obtenido de forma fraudulenta. Pero esta afirmación ignora el hecho de que la riqueza personal obtenida por Carnegie fue una fracción de la inmensa riqueza que creó, ya sea directamente o a través de las contribuciones sustanciales del acero a otras industrias; una suma que es literalmente incalculable y que redunda en la inmensa mejora material de cada hombre, mujer y niño del país. Paul Johnson tenía toda la razón: fueron los empresarios, y no los políticos, quienes enriquecieron a los estadounidenses. El sistema capitalista protege los derechos individuales, lo que permite a empresarios como Carnegie producir; empresarios que se verían asfixiados bajo un sistema socialista en el que los negocios están controlados por el Estado, no por particulares.
Carnegie representa el epítome de lo que una vez fue un ideal estadounidense: el hombre que se hizo a sí mismo. A finales del siglo XIX, el novelista estadounidense Horatio Alger escribió libros para niños, la mayoría de los cuales eran variaciones sobre un mismo tema: que los niños pobres podían llegar a tener carreras de enorme éxito basadas en la honestidad y el trabajo duro. Ragged Dick fue el título de su mejor libro; había otros en la misma línea. Muchos jóvenes estadounidenses pobres se vieron motivados por los libros de Alger a aprovechar la libertad y la movilidad ascendente del sistema capitalista estadounidense, a trabajar de forma honesta y productiva y a ascender a la clase media acomodada o más allá.
El propio Carnegie creía que su ejemplo podía ser seguido por otros. Donó en filantropía unos 350 millones de dólares, gran parte de los cuales se destinaron a financiar universidades, bibliotecas y becas para jóvenes pobres, con talento, ambiciosos y trabajadores como él había sido. Pero por magnífico que fuera, la mayor contribución de Carnegie a la vida humana fue el abundante suministro de acero barato que salía sin cesar de sus fábricas, facilitando la construcción de todo tipo, primero en Estados Unidos y luego en todo el mundo.
Pero en el siglo XX, los intelectuales de izquierdas rechazaron las historias de Carnegie como una forma de creación de mitos capitalistas. Despreciaron los cuentos de hombres que se habían hecho a sí mismos y las historias de éxito de personas que pasaron de la pobreza a la riqueza como fábulas o relatos de explotación. La famosa obra de Arthur Miller, Muerte de un viajante, es un ejemplo de tal repudio. Pero la imponente historia real de Andrew Carnegie, la historia de éxito definitiva bajo la libertad del sistema capitalista estadounidense, constituye una formidable corroboración del tema de Alger y una fuerte oposición a la propaganda anticapitalista.
