La historia demuestra el poder de la economía para acabar con innumerables mitos populares.
Mi historia de amor con la economía comenzó hace casi 42 años en un aula de la Universidad Estatal Nicholls (en Thibodaux, Luisiana). Yo era un novato de 18 años con sólo cuatro pasiones: las chicas, el fútbol, la cerveza y los Beatles. Pero esta realidad pronto cambió radicalmente.
El invierno de 1976-77 fue terriblemente frío. Ese mes de enero, mi ciudad natal, Nueva Orleans, tuvo unas temperaturas mínimas de unos diez grados, ¡y cayó nieve hasta en Miami! Mientras recorría los 80 kilómetros que me separaban de la escuela una oscura y helada mañana de enero, oí en la radio que una pareja de ancianos de Buffalo había muerto congelada en su casa. No tenían calefacción debido a la escasez nacional de gas natural.
En el semestre de primavera de 1977, me matriculé en la asignatura de economía de Michelle Francois porque no se impartía los martes y los jueves. Esos días de la semana trabajaba en el astillero, donde suponía que pronto empezaría a trabajar a tiempo completo una vez que hubiera satisfecho la irrazonable exigencia de mi madre de que asistiera a la universidad durante al menos un año. Cuando me apunté al curso del Dr. François, no tenía ni la menor idea de lo que era la economía, ni me importaba. Tenía una novia estable, dinero suficiente para comprar una ración regular de Budweiser y una colección de todos los discos de los Beatles. La vida iba bien.
Pero un día, a principios de semestre, el Dr. François dibujó en la pizarra un gráfico de oferta y demanda. «Miren lo que pasa cuando el gobierno impone un techo de precios». Señaló el gráfico. «La cantidad demandada supera a la cantidad ofrecida. Hay escasez». Mirando a sus alumnos, la Dra. François continuó:
«Todos recordáis la escasez de gasolina de 1973. He aquí la explicación. El gobierno ha puesto topes a los precios en el mercado de la energía, lo que mantiene la escasez de gasolina y gas natural.»
Sustituir la explicación pop por una explicación poderosa
Lo que me atrajo de la economía en aquella época es lo que todavía hoy considero el mayor servicio público de la economía sólida, a saber, romper los mitos populares con una lógica inexpugnable pero directa.
Cuando tenía 15 años, en 1973, escuché dos explicaciones para la escasez de gasolina. Una era que nos estábamos quedando sin petróleo (después de todo, para entonces llevábamos un siglo utilizando petróleo). La segunda explicación popular era que Exxon y otras compañías petroleras se habían vuelto avariciosas y habían decidido mantener sus petroleros anclados en el mar para hacer subir los precios que los consumidores pagaban por la gasolina. Como no sabía nada mejor, todas las explicaciones me parecían plausibles.
Pero al tomar mi primer curso de economía, aprendí que las explicaciones populares que había aceptado durante mucho tiempo eran falsas. «No teníamos escasez de energía en los años 60», me dijo la Dra. Francois una tarde durante su horario de oficina. «¿Eran las compañías petroleras menos codiciosas hace diez años que ahora? Por supuesto que no. Y si realmente nos estamos quedando sin petróleo, razón de más para que el gobierno deje que suba el precio, porque dejar que suba el precio dará a esas codiciosas compañías petroleras mayores incentivos para perforar más.» El Dr. Francois concluyó: «Le prometo, Sr. Boudreaux, que si nos libramos de estos controles de precios, nos libraremos de esta escasez».
La historia le ha dado la razón.
Y la historia también demuestra el poder del pensamiento económico para acabar con otros innumerables mitos populares.
Lógica puntiaguda
Pensar como un buen economista no sólo significa ser siempre escéptico ante las explicaciones populares de los fenómenos económicos, sino también no tener miedo a examinar la realidad de formas que a menudo resultan extrañas para los no economistas.
Mi ejemplo favorito de una visión aparentemente extraña pero enormemente reveladora de la realidad es la observación de mi difunto colega Gordon Tullock de que si el Congreso quiere realmente reducir casi a cero el número de víctimas mortales en las carreteras, lo único que tiene que hacer es ordenar que la columna de dirección de cada automóvil esté equipada con una afilada daga de acero apuntando directamente al corazón del conductor.
Brillantez absoluta. Al oír la sugerencia de Gordon, la persona típica pregunta inmediatamente con incredulidad: «¿Qué?», una reacción que segundos después se convierte en la comprensión de que Gordon está indiscutiblemente en lo cierto. No hace falta ser licenciado en economía para entender cómo respondería la gente a este incentivo.
Una vez que alguien comprende la idea de Gordon, se le puede mostrar fácilmente su verdadera importancia práctica, que es la siguiente: La realidad es más compleja de lo que parece. Si, por ejemplo, el gobierno obliga a que los automóviles sean más seguros, es probable que la gente conduzca con menos cuidado. Por tanto, el descenso de las muertes en carretera será decepcionantemente pequeño.
Por sí sola, la idea de Gordon no basta para demostrar que las mejoras de seguridad impuestas por el gobierno no están justificadas. Pero sí es suficiente para advertirnos de que evitemos basar las recomendaciones políticas en nuestras primeras impresiones. Emitir incesantemente esta advertencia, por simple y obvia que parezca, es el servicio más importante que los economistas pueden prestar al público.
Licencia para revelar
Termino con un último ejemplo: las licencias profesionales. Superficialmente, el requisito gubernamental de que, por ejemplo, los electricistas estén autorizados por el Estado parece promover el bienestar de los consumidores al garantizar que los hogares y las oficinas estarán libres de cables eléctricos instalados y mantenidos de forma incompetente. Pero si miramos bajo la superficie, nos preguntamos: ¿No tienen las personas que construyen y ocupan viviendas y oficinas fuertes incentivos por sí mismas para recurrir sólo a electricistas competentes? La respuesta es obviamente afirmativa y, por tanto, surgirán acuerdos privados para ayudar a quienes necesitan los servicios de electricistas a distinguir a los competentes de los incompetentes.
Profundizando aún más, vemos que exigir que los electricistas estén autorizados por el Estado quizás aumente, en lugar de disminuir, la posibilidad de que la gente resulte herida o muera a causa de un cableado eléctrico defectuoso. La razón es que los requisitos de licencia reducen el número de personas que ofrecen sus servicios como electricistas y, por tanto, aumentan el coste de contratar electricistas. A su vez, menos personas recurrirán a los servicios de electricistas profesionales. Algunos propietarios repararán ellos mismos el cableado eléctrico, mientras que otros retrasarán o renunciarán a las reparaciones eléctricas. La calidad general del cableado eléctrico podría deteriorarse.
Cuando se hace bien, la economía revela con regularidad que lo que a la mente popular le parece innegablemente cierto es a menudo un espejismo, o al menos muy cuestionable. Ningún servicio prestado por los economistas es tan importante como éste.
¡Vaya! Simplemente ¡guau! Recuerdo que me senté más erguido en mi escritorio para contemplar fascinado aquel gráfico de oferta y demanda. Por primera vez en mi vida, experimenté la emoción del descubrimiento intelectual. He aquí una explicación convincente de por qué aquella pareja de Buffalo murió congelada. También había una explicación convincente de por qué, cuando me saqué el carné de conducir por primera vez en 1973, había escasez de gasolina en todo el país, con colas tan largas en las estaciones de servicio que no conduje mucho.
El curso del Dr. Francois no sólo me convenció para terminar la universidad, sino que también me inspiró para soñar con obtener un doctorado en economía. La economía es algo poderoso.
Este artículo ha sido reproducido con permiso del American Institute for Economic Research.
