Un empresario californiano al que se le impuso una multa de 1.000 dólares por dibujar mapas informales sin licencia lleva al consejo regulador a los tribunales

La historia de Ryan Crownholm ilustra a la perfección cómo las leyes de licencias profesionales ahogan la competencia.

Ryan Crownholm es un autodenominado "emprendedor en serie" y fundador de un negocio con sede en California llamado MySitePlan.com. Fundada en 2013, la empresa crea "planes de sitio" no oficiales para varios clientes utilizando imágenes disponibles públicamente. Los hoteles y centros turísticos a veces utilizan los planos como mapas para sus huéspedes. Los propietarios de viviendas y los contratistas suelen utilizar los planos en sus solicitudes de permiso cuando se disponen a realizar pequeños cambios en una propiedad, como la construcción de un cobertizo o la eliminación de un árbol.

A lo largo de los años, MySitePlan.com se ha forjado una sólida reputación, y los clientes están siempre impresionados por la calidad del trabajo y los breves plazos de entrega (a menudo en 24 horas).

"Tuve el primer borrador en 8 horas y realizaron cambios para adaptarse a lo que necesitaba la ciudad. Un buen servicio", escribe un crítico reciente. "Un servicio increíble. Es increíblemente rápido. Recomendaré esta empresa a cualquiera que necesite un plano de situación", escribe otro.

Crownholm y sus clientes están ciertamente contentos de que el negocio haya tenido éxito, pero parece que no todo el mundo piensa así. En diciembre de 2021, Crownholm recibió una citación de la Junta de Ingenieros Profesionales, Topógrafos y Geólogos de California. La orden exigía que "cesara y desistiera de violar" la ley y pagara una multa de 1.000 dólares.

¿Cuál fue el delito de Crownholm? Según la Junta, Crownholm y su empresa practicaban ilegalmente la topografía sin licencia. En opinión de la Junta, "la preparación de planos de emplazamiento que representan la ubicación de los límites de la propiedad, las obras fijas y la relación geográfica con ellas entra dentro de la definición de topografía" y, por tanto, requiere una licencia.

Vale la pena señalar que MySitePlan.com nunca ha afirmado que cree levantamientos topográficos oficiales realizados por topógrafos con licencia. De hecho, un banner en la parte superior de su página web dice claramente: "Esto no es un estudio legal, ni pretende serlo o sustituirlo".

Ahora, es tentador decir que Crownholm debería obtener una licencia y seguir adelante, pero no es tan sencillo. Obtener una licencia de topografía es un proceso arduo. En el estado de California se requieren seis años de educación superior y experiencia práctica, aprobar cuatro exámenes y obtener referencias de cuatro titulares de licencias existentes.

Así que, en lugar de obtener una licencia o cerrar su negocio, Crownholm ha optado por llevar a la Junta a los tribunales. El 29 de septiembre, Crownholm se unió al Instituto para la Justicia para presentar una demanda federal contra la Junta, alegando que la normativa viola su derecho a la libertad de expresión según la Primera Enmienda.

"Los reguladores de California están estrangulando a los empresarios, como yo, con trámites burocráticos, a pesar de que los clientes están satisfechos con los valiosos servicios que prestamos", dijo Crownholm. "Perseguir a mi empresa perjudica a los propietarios de viviendas, a los contratistas, a los paisajistas, a los agricultores, a los lugares donde se celebran bodas y a otros que dependen de mi servicio".

"La normativa de California va mucho más allá de lo que otros reguladores de la topografía consideran apropiado", dijo el abogado del Instituto de Justicia Mike Greenberg. "Este es otro ejemplo de una industria establecida que utiliza al gobierno para cerrar la competencia popular e innovadora. Si se leen literalmente, las leyes de California podrían perjudicar a servicios que la gente utiliza a diario, como Uber y Google Maps. Incluso criminalizaría dibujar un mapa improvisado en una servilleta para ayudar a un turista perdido a encontrar el camino a su destino."

Crédito de la imagen: Institute for Justice

Un motivo misterioso

La pregunta que se hace todo el mundo, por supuesto, es ¿por qué? ¿Por qué esta junta reguladora va a por un empresario cuando está claro que no se dedica a la topografía oficial?

La explicación más sencilla es que simplemente tienen muchas ganas de hacer cumplir la ley al pie de la letra. Ese parece ser el argumento con el que cuentan. Pero si ese es el caso, ¿por qué no reprimen también a los propietarios de viviendas y contratistas que hacen regularmente dibujos idénticos de los planos del terreno? Como señala el comunicado de prensa del Instituto de Justicia, "los propios departamentos de construcción de California enseñan a los propietarios y contratistas [sin licencia] a hacer exactamente los mismos dibujos que hace Ryan".

Entonces, si el objetivo es el litigio, ¿por qué señalar a MySitePlan.com?

Quizás piensen que está tomando atajos de seguridad, pero eso no tiene sentido. No hay nada peligroso en lo que está haciendo. ¿Quizá les preocupa que sea un fraude y que la calidad de su producto no esté a la altura de lo que promete? Es posible, pero un rápido vistazo a sus elogiosas críticas debería dejar las cosas claras. ¿Quizás piensen que está falseando su imagen, fingiendo tener una licencia cuando en realidad no la tiene? De nuevo, eso no tiene sentido. Él es muy explícito en el sitio web que no hace encuestas oficiales de la tierra.

Tal vez piensen que es injusto que todos los demás tengan que pasar por un arduo proceso de concesión de licencias mientras que él consigue evitarlo a pesar de hacer un trabajo muy similar. Eso sería comprensible, pero si realmente se tratara de una cuestión de justicia, ¿no tendría más sentido presionar para que se eliminaran las cargas de todos los demás en lugar de imponerlas a él?

Ninguno de estos motivos tiene mucho sentido.

Sin embargo, hay otro motivo posible, y es el malicioso. Tal vez los reguladores buscaban simplemente proteger a los peritos autorizados de la competencia. Después de todo, menos competencia significa precios más altos y más negocio para los que han pasado por el aro. Estoy seguro de que muchos topógrafos autorizados no se alegraron mucho de que MySitePlan.com les quitara clientes potenciales.

Incluso asumiendo las mejores intenciones, hay que admitir que la disminución de la competencia sería, como mínimo, un conveniente beneficio secundario para los intereses especiales establecidos.

Ah, y ¿he mencionado que el tipo que emitió la citación -Richard B. Moore, el Oficial Ejecutivo de la Junta- es él mismo un topógrafo con licencia?

Los contrabandistas y los bautistas

No es la primera vez que los empresarios se ven obstaculizados por este tipo de normas. Este tipo de requisitos de licencia profesional son omnipresentes, no sólo para médicos e ingenieros, sino también para trabajos que tienen poco que ver con la seguridad, como el trenzado del cabello.

Cada industria tiene una historia similar. Hace décadas hubo un accidente, quizá una serie de accidentes, o algún profesional fraudulento. Como resultado, la gente presionó al gobierno para que "hiciera algo", y el gobierno respondió creando un sistema de licencias.

La idea es bastante sencilla. Hacemos que sea ilegal que alguien ejerza un oficio a menos que tenga una licencia aprobada por el gobierno, y el gobierno sólo da licencias a las personas que pueden demostrar que son dignas de confianza y capaces. Aparentemente, el sistema protege a los consumidores. Pero eso es sólo la versión oficial.

Ya sea por diseño o por accidente, las leyes de concesión de licencias también tienen el efecto de limitar la competencia, lo que resulta en precios más altos y menos opciones para los consumidores.

Digo "por diseño o por accidente" porque no siempre está claro cuáles eran las intenciones de las personas que promovieron estos sistemas. Aunque es bonito pensar que todos ellos estaban motivados por un deseo altruista de ayudar a los consumidores, es más realista ver esto como una clásica alianza de "contrabandistas y bautistas", una frase que fue acuñada por el economista Bruce Yandle en un artículo de 1983 en referencia a la época de la Prohibición.

Los "bautistas" son los verdaderos creyentes. Están motivados, en su deseo de regulación gubernamental, por una preocupación genuina -aunque a menudo equivocada- por los consumidores. Los "contrabandistas" son los grupos de intereses especiales que se benefician de la aprobación de estas leyes. La estrategia de los "contrabandistas" es sencilla y sorprendentemente eficaz: simplemente pintarse como un bautista e impulsar la normativa con argumentos altruistas, aunque su verdadero objetivo sea perjudicar a sus competidores.

"Una regulación cuidadosamente construida puede lograr todo tipo de objetivos anticompetitivos", escribió Yandle, "mientras da a la ciudadanía la impresión de que el único objetivo es servir al interés público".

En 2014, Yandle amplió su teoría en un libro titulado Contrabandistas y Bautistas, del que fue coautor junto a su nieto Adam Smith (no confundir con el Adam Smith original). En una reseña del libro, el economista Art Carden resumió la teoría de forma bastante sucinta.

"Las políticas públicas... surgen porque un grupo moral (los bautistas) y un grupo financiero (los contrabandistas) se unen para apoyar las mismas políticas", escribió Carden.

Citando el libro, Carden señala que los intereses especiales que pretenden aprobar normas anticompetitivas suelen buscar "un grupo respetable de espíritu público que busca el mismo resultado [para] envolver un esfuerzo de presión interesado en un manto de respetabilidad".

Carden continúa identificando la concesión de licencias ocupacionales en particular como un buen ejemplo de la teoría de los Contrabandistas y Bautistas que se aplica en la vida real.

Los argumentos en contra de las licencias profesionales

Aunque es difícil negar los inconvenientes de las leyes de concesión de licencias profesionales, algunos pueden seguir teniendo reservas sobre su abolición. Si dejamos que cualquiera ejerza estas profesiones, ¿no proliferarían los profesionales fraudulentos y peligrosos? ¿No es por eso por lo que se necesitan estas leyes en primer lugar, para protegernos de los resultados evidentemente desastrosos del libre mercado?

Esta es una línea de argumentación común, pero se pierden algunos matices clave. En primer lugar, es importante tener en cuenta que la imagen mental que muchos tienen del mercado previo a la concesión de licencias está probablemente distorsionada. Los grupos con intereses especiales que promueven estas leyes tienen un fuerte incentivo para exagerar lo mal que estaban las cosas; sería ingenuo creerles simplemente en su palabra.

Además, es importante recordar que la gente era mucho más pobre en la época en que se introdujeron estas leyes, por lo que no debería sorprendernos que el nivel de vida general -incluyendo la calidad y seguridad de los servicios disponibles en el mercado- fuera mucho más bajo que el actual. El hecho de que "las cosas solían ser malas" es mucho más un reflejo de la pobreza relativa de nuestros antepasados que una acusación a los mercados no regulados.

Por otra parte, está claro que es trágico que la gente se lesione o muera por culpa de trabajadores incompetentes, pero siempre hay un equilibrio entre el coste y la seguridad. A veces la gente prefiere opciones ligeramente menos seguras (como trabajadores con menos formación) porque esas opciones son más baratas. Y si ese es un riesgo que quieren asumir, lo único que hacemos es empeorar su situación quitándoles esa opción.

Otra cosa que hay que tener en cuenta es que las empresas que son francamente peligrosas o fraudulentas son eliminadas muy rápidamente. Como propietario de un negocio, si no ofreces un nivel razonable de calidad y seguridad en tus productos, estarás fuera del negocio en poco tiempo. Como los empresarios lo saben, tienen un fuerte incentivo para evitar la contratación de trabajadores peligrosos y fraudulentos. Los economistas llaman a esto la disciplina del trato continuo. Esta, y no la de las licencias, es la razón por la que podemos confiar en la mayoría de los negocios que frecuentamos.

Además, hay muchas formas de garantizar la seguridad y la calidad de los productos que no implican leyes de concesión de licencias. Los trabajadores pueden obtener certificaciones voluntarias y los consumidores pueden consultar las reseñas para decidir en quién pueden confiar. Piensa en MySitePlan.com y en las reseñas que hemos visto antes. ¿Realmente necesitabas que tuvieran una licencia para saber que eran una empresa de confianza?

Lo que los consumidores realmente necesitan

Aunque la concesión de licencias por parte del gobierno puede parecer una buena forma de proteger a los consumidores, la realidad es que estos sistemas restringen innecesariamente la competencia, siendo el resultado inevitable menos opciones y precios más altos. En otras palabras, la mayoría de las veces acaban perjudicando a los mismos consumidores a los que se supone que deben ayudar.

La mejor manera de ayudar a los consumidores es ofrecerles muchas opciones y un mercado rigurosamente competitivo. Y la manera de conseguirlo no es protegiendo los intereses especiales establecidos de los nuevos actores. Es dejando que los Ryan Crownholms del mundo compitan.

Este artículo ha sido adaptado de un número del boletín electrónico FEE Daily. Haga clic aquí para suscribirse y recibir noticias y análisis sobre el mercado libre como éste en su bandeja de entrada todos los días de la semana.