La economía es, en realidad, la disciplina de la vida cotidiana, y la vida consiste en hacer concesiones.
Como profesor de economía, me dan pena los profesores de otras disciplinas porque no tienen que enseñar economía. Aunque las curvas espagueti que dominan la enseñanza de la economía no suelen entusiasmar, la economía es en realidad una disciplina que trata de cómo encontrar, y aprovechar, las reglas de la vida cotidiana. Es asombroso lo a menudo que nuestras ideas te hacen replantearte el mundo, y lo útil que puede ser ese replanteamiento.
Los estudiantes anhelan con razón algo práctico, conceptos que puedan interiorizar y aplicar a sus vidas. La economía no carece de ideas tan destacadas; he aquí tres ideas que pueden ayudar a cualquiera a sacar el máximo partido de la vida.
1. Diferenciales compensatorios
La naturaleza del trabajo es una de las razones fundamentales por las que algunos empleos están mejor pagados que otros. Un trabajo poco estresante o agradable no pagará mucho porque los empresarios no tienen que pagar mucho para conseguir un buen candidato. Los trabajos estresantes o peligrosos serán lucrativos porque los empresarios tienen que ofrecer un salario alto para atraer a los solicitantes.
Diferencias compensatorias: las diferencias en las condiciones de trabajo se compensan con diferencias salariales. Manteniendo constante la dificultad de conseguir el trabajo (como la educación requerida), los diferenciales compensatorios implican un compromiso aleccionador: no hay trabajos perfectos para todos, porque todo el mundo querría ese trabajo y el salario bajaría, y el trabajo ya no sería tan estupendo.
Es importante recordar que los diferenciales compensatorios no se basan en lo que prefiere una persona, sino en lo que prefiere la mayoría. Se trata de la presión del mercado y esas fuerzas pueden empujar o tirar del salario de mil maneras. El nivel de independencia, la sensación de plenitud, la flexibilidad horaria, el estrés, la disponibilidad prevista, el esfuerzo emocional, el peligro físico, la seguridad laboral y las oportunidades de ascenso influyen totalmente en el salario.
Lección: No construyas tu carrera sólo en función de lo que te gusta; constrúyela en función de lo inusual que eres. Con tantos factores sobre la mesa, es fácil encontrar una o dos dimensiones en las que no eres como la mayoría de la gente, y puedes aprovechar esa singularidad a tu favor.
Hay que hacer un gran examen de conciencia para descubrir qué valoras y por qué no eres como la mayoría de la gente. Tengo la suerte de haber aprendido en la universidad lo inusualmente fuerte que es mi preferencia por la independencia y lo inusualmente débil que es mi preferencia por las “cosas buenas”. El mundo académico, con sus salarios relativamente bajos y su gran flexibilidad, es ideal para mí.
Apóyate en tus preferencias poco comunes. Evita el trabajo que te produce “buenas sensaciones” a menos que te remueva el alma, porque te pagarán como si tu alma se removiera a diario. Comprende que trabajar en los proyectos más emocionantes significa que probablemente harás muchas tareas monótonas porque hay mucha gente a la que le encanta la mera idea de participar en la emoción. Incluso si solo te gusta más o menos la informática, deberías considerar seriamente entrar en ese campo porque te pagarán como si lo odiaras.
2. Costo de oportunidad
El costo de oportunidad es el beneficio que se renuncia a obtener con una elección. La economía consiste en hacer buenas elecciones, y conseguir algo increíble significa que tienes que renunciar a otra cosa genial. Todos los costos son en realidad costos de oportunidad, porque el dinero, el tiempo o el esfuerzo invertidos podrían haberse empleado en otra cosa.
Los estudios de posgrado ilustran bien esta idea. Los estudiantes que se gradúan en un mercado laboral difícil pueden asegurarse un buen salario y valiosas oportunidades de adquirir experiencia recién salidos de la universidad. Todo esto significa que el costo de oportunidad de cursar estudios de posgrado es alto -se da tanto- que la matriculación en estos estudios cae en picada durante los auges económicos. Pero cuando el mercado laboral es malo, el costo de oportunidad de los estudios de posgrado es bajo y las escuelas se ven inundadas de solicitantes.
Lección: Si tus planes de vida incluyen una titulación superior, matricúlate en una escuela de posgrado cuando la economía sea fuerte. Tendrás mucha menos competencia y podrás estudiar en una institución mejor que la que podrías estudiar en otro momento (y cuando se trata de estudios de posgrado, la institución a la que vas importa mucho).
Sí, renunciarás a unos cuantos años de experiencia y salario, pero si piensas cursar estudios de posgrado de todos modos, el coste real es el valor adicional que aportó la bonanza económica. Mejor hacer la inversión cuando la recompensa potencial es la más alta.
3. Ventaja comparativa
A la hora de determinar quién debe hacer una determinada tarea, la reacción visceral de la mayoría de la gente es identificar quién puede hacerla mejor, pero los economistas saben que hay que alejarse de ese razonamiento fácil. Cada decisión tiene un coste de oportunidad, y cualquiera que pueda hacer algo asombroso suele poder hacer también otras cosas asombrosas. La ventaja comparativa no sólo tiene en cuenta lo que se hace, sino también lo que no se hace.
Una diseñadora de moda puede hacer ropa excelente, pero el tiempo dedicado a coser dos veces un par de pantalones no puede utilizarse para crear nuevos looks. Aunque sea la mejor cosiendo, no tiene una ventaja comparativa en la costura porque crear nuevos looks es mucho más valioso. Un becario puede esforzarse por pasar el hilo por la aguja, pero es demasiado inexperto para hacer mucho más. Su coste de oportunidad es bajo, así que son los que tienen una ventaja comparativa en la costura.
Lección: al principio de tu carrera profesional, tendrás una ventaja comparativa en el trabajo pesado, por eso te contrataron. Reconócelo. Acéptalo. Si tienes problemas con algo que sabes que tu jefe podría hacer el doble de rápido, intenta resolverlo por tu cuenta. Es mucho más importante ahorrarle a tu jefe una hora que ahorrarte a ti dos (o cinco o diez). Tu jefe renuncia a tomar decisiones críticas. Tú renuncias a archivar.
En resumen: La vida es un juego de equilibrios
Alfred Marshall, economista de finales del siglo XIX, definió su disciplina como “el estudio de la humanidad en los asuntos corrientes de la vida”. Aunque Marshall es quizás más conocido por haber creado nuestro diagrama fundacional de la oferta y la demanda, entendía que los diagramas eran sólo herramientas para iluminar nuestras ideas fundamentales. La economía es en realidad la disciplina de la vida cotidiana.
En la vida hay que hacer concesiones, y la economía tiene más en cuenta esta limitación que ninguna otra ciencia social. Todo lo que se gana tiene un coste: es el hilo conductor de cada una de estas lecciones.
Aceptar esta realidad es la única manera de sacar el máximo partido a la vida.
