¿Qué es el dinero? Breve historia y resumen

La historia nos enseña que ningún gobierno puede escapar a las consecuencias de eliminar el dinero sano de su sistema monetario.

El dinero es uno de los temas más incomprendidos de nuestro tiempo, y estamos viendo las implicaciones de esto cada día. 

Para entender el dinero, primero hay que comprender que los seres humanos siempre han estado incentivados a participar en el intercambio. Si los seres humanos no pudieran, o no hicieran, intercambios, la mayoría de la gente moriría joven: ya sea por inanición, enfermedad o exposición a los elementos.

Los supervivientes se quedarían con un nivel de vida extremadamente bajo; no es un mundo en el que ninguno de nosotros querría vivir. Esto significa que el intercambio es una condición necesaria, no sólo de nuestra economía, sino del florecimiento humano.

Los orígenes del dinero

Antes de que existiera el dinero, existía el trueque (también conocido como intercambio directo), un sistema en el que cada bien se intercambia directamente con otro bien.

La economía de una pequeña isla podía funcionar así: un par de cocos se intercambiaban por hilo de pescar, o una fanega de plátanos a cambio de bambú con el que construir un refugio.

Como ilustra Tho Bishop, del Instituto Mises, imaginemos que un agricultor quiere comprar un par de botas, así que visita al zapatero del pueblo e intenta intercambiar una docena de huevos. Sin embargo, el zapatero del pueblo no quiere huevos. El zapatero podría querer carne de vaca, pero el granjero no está dispuesto a sacrificar su vaca por botas.

Un intercambio en el que ambas partes estén contentas es ahora difícil. Es fácil ver lo inmanejable que es este sistema a medida que la población crece y las necesidades y deseos se amplían.

Volvamos a nuestro granjero: En lugar de ofrecer huevos, se da cuenta de que lo que el zapatero realmente quiere es mantequilla. Así que sale y comercia con mantequilla, y luego utiliza esa mantequilla para comerciar con botas. Si un número suficiente de personas también quiere mantequilla, nuestro agricultor puede comprar más, no para usarla, sino para intercambiarla por otros bienes y servicios. Esto se llama intercambio indirecto.

Muchos bienes a lo largo de la historia, con diferentes grados de eficacia, han desempeñado el papel de la "mantequilla". La sal, el wampum y el tabaco se han utilizado como dinero, por nombrar algunos. Sin embargo, el oro y la plata surgieron como monedas universalmente aceptadas por el mercado libre debido a su durabilidad, transportabilidad, fungibilidad y escasez.

La clave es que surgieron. El proceso a través del cual se "crea" el dinero no es uno de planificación central o de creación en absoluto, sino uno en el que el dinero es "descubierto" por los mercados.

El oro y la plata tienen otras cualidades que los convierten en una forma sólida de dinero.

Estos metales preciosos son relativamente escasos, se utilizan en diversas industrias y son estéticamente bellos.

Son fungibles: una onza de plata es, a todos los efectos, uniforme.

Son divisibles. Si se divide una onza de oro en dos, las dos mitades tienen el mismo valor y suman el valor del conjunto. 

Compare esto con los diamantes. Pueden tener algunas cualidades de almacén de riqueza a lo largo del tiempo, pero cada diamante es único y cortar uno por la mitad reducirá su valor en mucho más de la mitad.

Este proceso -el desarrollo acumulativo de un medio de intercambio en el mercado libre- es la forma en que las sociedades a lo largo de la historia eligieron formas fiables de dinero y se alejaron del trueque, explica Bishop.

Sin embargo, no todas las formas de dinero han superado la prueba del tiempo.

¿Qué es el dinero sano?

El dinero sano no conlleva ningún riesgo de contrapartida (a diferencia de un billete, no es simultáneamente la obligación de otra persona). Y conserva un poder adquisitivo relativamente estable a lo largo del tiempo.

El dinero sano tiene dos propuestas de valor bastante simples. La primera es que el dinero sano protege el capital y crea estabilidad. La gente puede acumular ahorros y transmitir valor a lo largo del tiempo, lo que les permite planificar, ahorrar e invertir mejor para el futuro.

La segunda es que el dinero sano actúa como una defensa contra la acumulación excesiva de deuda y un gobierno cada vez mayor.

El sistema actual de dinero fiduciario emitido por los bancos centrales permite el gasto deficitario ilimitado del gobierno. La inflación permite que los costes se socialicen entre todos los poseedores de la moneda, robando lenta y constantemente el poder adquisitivo de todos.

Desde las guerras que duran décadas hasta los programas domésticos de despilfarro, la capacidad de crear moneda sin fin ha permitido al gobierno gastar de una manera que no podría si no fuera por la imprenta.

El declive del dinero sano en los Estados Unidos

Los autores de la Constitución de los Estados Unidos comprendieron la importancia del dinero sano, y por eso lo codificaron. El artículo 1, sección 10, dice: "Ningún Estado emitirá letras de crédito... [ni] hará que otra cosa que no sea moneda de oro y plata sea moneda de cambio para el pago de las deudas".

Sin embargo, a menos de cien años de iniciado el experimento estadounidense, comenzó la Guerra Civil. Las guerras son caras, y el gobierno federal, que tenía la política de imprimir sólo billetes que estuvieran respaldados por una cantidad igual de oro y plata, se estaba quedando sin especias.

Lincoln y sus gestores monetarios sabían que los ciudadanos desconfiarían de los billetes sin respaldo. Después de todo, la Convención Constitucional que tuvo lugar menos de 75 años antes había rechazado abrumadoramente el papel moneda basándose, en parte, en experiencias recientes con él.

George Washington escribió que el papel moneda era "perverso". James Madison escribió que era "injusto" e "inconstitucional".

Aunque era inconstitucional, el gobierno de Lincoln emitió papel moneda sin respaldo, llamado Greenbacks.

Pero, ¿cómo pudo conseguir que la gente los aceptara a cambio de sus bienes y servicios? La respuesta es el uso de la fuerza del gobierno a través de lo que se conoce como leyes de curso legal.

Vale la pena señalar que el gobierno esperaba que los plebeyos utilizaran y aceptaran este dinero falso, pero los derechos de aduana u otros impuestos debían seguir pagándose con monedas de oro o plata reales.

La moneda de curso legal es un sello de aprobación del gobierno federal que convierte mágicamente tiras de papel sin respaldo en dinero que la gente debe aceptar, aunque sea a regañadientes al principio. Al final de la guerra, se habían emitido casi 500 millones de billetes sin respaldo.

Como siempre ocurre con el papel moneda, los billetes verdes perdieron la inmensa mayoría de su poder adquisitivo antes de que el país volviera al patrón oro.

Durante los siguientes 150 años, sin embargo, continuó la destrucción constante del dinero sano.

Cómo el siglo XX destruyó el dinero sano

En 1913, el Congreso creó el Sistema de la Reserva Federal (que desde entonces ha servido para devaluar el billete de la Reserva Federal en más de un 97%, a pesar de su mandato de mantener la estabilidad de los precios).

Luego vino un impuesto sobre la renta, la confiscación del oro por orden ejecutiva, la derogación de los contratos con cláusula de oro y, finalmente, la ruptura completa de cualquier vínculo entre el oro y el billete de la Reserva Federal en 1971, cuando el presidente Richard Nixon anunció el fin del sistema de Bretton Woods.

Lo que vino después no sorprende a nadie: Una explosión del gasto gubernamental nos trae a la actualidad.

Los burócratas de la administración Biden no se enfrentan a ninguna restricción en sus planes de préstamo y rescate. Estados Unidos está ahora en el camino de la insolvencia financiera, cargando con más de 30 billones de dólares de deuda.

La historia nos enseña que ningún gobierno puede escapar en última instancia a las consecuencias de eliminar el dinero sano de su sistema monetario. En ausencia de las restricciones a la oferta de dinero fiduciario en constante expansión impuestas por el oro y la plata, el problema actual de la inflación sólo puede empeorar.

Este artículo ha sido publicado con permiso.