Japón, Inc., al borde del abismo.
Muchos han acogido con satisfacción la reciente recuperación económica de Japón tras varios años de contracción, pero la situación actual es, en el mejor de los casos, frágil. En agosto de 2025, la economía japonesa, la quinta más grande del mundo en términos de PIB nominal y paridad de poder adquisitivo, encarna una débil recuperación socavada por la excesiva dependencia de la intervención gubernamental: el crecimiento del PIB es débil —estancado en el primer trimestre y solo marginal en el segundo— y apenas evita la recesión.
Es necesario aprender de las lecciones del pasado si se quiere gestionar de forma inteligente la situación económica de Japón: la intervención estatal puede funcionar a corto plazo, pero a la larga acabará frenando el dinamismo y el crecimiento.
Para comprender lo que está en juego, conviene recordar la trayectoria económica de Japón tras la devastación de la Guerra del Pacífico. Desde la década de 1960 hasta finales de la de 1980, Japón sorprendió al mundo con un crecimiento industrial de alta tecnología impulsado por las exportaciones; una época en la que Japón era considerado un modelo para las naciones que forjaban su propio camino a través del progreso tecnológico, combinando las tradiciones del pasado con las oportunidades de la modernización. «Japan, Inc.» se convirtió en sinónimo de eficiencia implacable, cultura empresarial disciplinada y una hábil combinación de orientación estatal e innovación privada.
La burbuja inmobiliaria de la década de 1980, alimentada por políticas monetarias laxas, se derrumbó en la década de 1990, dando paso a las «décadas perdidas» de deflación, crecimiento lento y repetidas intervenciones monetarias y fiscales. Desde entonces, la política se ha apoyado en gran medida en los bajos tipos de interés, las obras públicas y las subvenciones específicas para impulsar el crecimiento. Si bien estas herramientas a veces evitaron recesiones más profundas, también fomentaron la dependencia del apoyo gubernamental, lo que frenó las reformas de productividad.
Los retos a los que se enfrenta Japón en la actualidad son la larga sombra de ese ciclo: el envejecimiento de la población, la escasez estructural de mano de obra y los déficits públicos insostenibles. Se trata de una situación con la que otras naciones desarrolladas están profundamente familiarizadas y que, sin duda, observarán para aprender cómo sale Japón de ella, o si fracasa en el intento. Uno de los primeros ministros más famosos de Japón, Shinzo Abe, aplicó en la década de 2010 estrategias (conocidas comúnmente como «Abenomics») que inyectaron estímulos y cierta desregulación, pero la arraigada planificación centralizada impidió la plena recuperación.
El consumo privado ha sido el salvador de la recuperación económica, impulsado por el aumento de los salarios y la escasez de mano de obra, pero el optimismo se ve empañado por los precios persistentemente altos. El FMI elogió la aceleración del crecimiento impulsada por los salarios en 2025, pero también advirtió de la necesidad de reconstruir las reservas fiscales en un contexto de endurecimiento de las condiciones, y criticó la prolongada política monetaria laxa del Gobierno por su efecto distorsionador en los mercados.
Tres factores convergen para que la recuperación parezca más una excepción que la norma:
- Las exportaciones, que en su día fueron el orgullo del modelo japonés de posguerra, se han estancado, limpias por una peligrosa combinación de los aranceles que se han convertido en el sello distintivo de la segunda presidencia de Trump y el desgaste de las relaciones comerciales mundiales.
- La inversión empresarial solo está aumentando modestamente, lo que refleja más cautela que ambición.
- La inversión en vivienda es débil y el gasto público se mantiene estable.
En este contexto de desaceleración de la recuperación y endurecimiento de las restricciones, la revisión a la baja de las previsiones de crecimiento para el año fiscal 2025 del 1,2 % al 0,7 % por parte del Gobierno es una admisión implícita: la recuperación carece de un impulso genuino.
Los mercados libres prosperan con la claridad, la competencia y el dinamismo; la historia de Japón después de 1990 muestra cómo una intervención prolongada puede generar cautela. La depreciación del 50 % del yen frente al dólar estadounidense desde 2022 (que actualmente ronda los 148 yenes por dólar) se debe en gran medida a una política deliberada.
El Banco de Japón (BoJ), limitado por una ratio deuda/PIB superior al 230 % (aunque inferior al máximo del 258 % alcanzado en 2020), ha mantenido los rendimientos a largo plazo estancados, lo que hace que los activos en yenes sean poco atractivos en comparación con las tenencias en dólares estadounidenses. Esta estrategia refleja patrones del pasado: al igual que la política de tipos de interés cero de la década de 1990 se prolongó más allá de su utilidad, la actual supresión de los rendimientos corre el riesgo de fijar distorsiones e impedir que el mercado reaccione de forma orgánica a las presiones y oportunidades.
Los exportadores pueden alegrarse por un yen barato, pero la historia advierte contra la dependencia excesiva. En la década de 1980, los superávits comerciales de Japón ocultaron ineficiencias subyacentes que solo se hicieron evidentes cuando la moneda se fortaleció tras el Acuerdo del Plaza. Ahora se avecina el problema contrario: la inflación importada por un yen débil está afectando a los hogares y a las empresas dependientes de las importaciones, y los costes se absorben mediante márgenes más reducidos o se trasladan a los consumidores.
Las propias previsiones del Banco de Japón (0,6 % de crecimiento en 2025 y 0,7 % en 2026, con una inflación que se moderará hasta el 2 %) se ven atenuadas por el conocimiento de que las recuperaciones anteriores se han desvanecido repetidamente una vez que han desaparecido los estímulos. La OCDE señala que, aunque los salarios y la inversión en maquinaria se mantienen resistentes, la confianza de los consumidores sigue bajo el yugo de la inflación. Legisladores veteranos como Taro Kono piden un alejamiento importante de la Abenomics mediante una combinación de subidas de tipos y reestructuración fiscal, haciéndose eco de las reformas estructurales pospuestas durante las décadas perdidas.
Los mercados bursátiles pueden estar en alza, con el Nikkei alcanzando récords este mes gracias a la debilidad del yen y a la relajación de los aranceles entre Estados Unidos y China (aunque esto ya se está viendo cuestionado con los nuevos aranceles al transbordo), pero subidas similares a principios de la década de 2000 y a mediados de la de 2010 se desvanecieron cuando los problemas estructurales volvieron a hacerse notar. Sin reformas profundas, como la mejora de la flexibilidad laboral, la desregulación de las leyes de construcción (especialmente en materia de vivienda) y la búsqueda de un Estado más ágil en general, Japón corre el riesgo de repetir ese patrón.
Décadas de intervención han protegido a Japón del colapso, pero también han atenuado su ventaja competitiva. Las obras públicas y el control de la curva de rendimiento han ganado tiempo, pero el tiempo sin reformas es un lujo caro y solo sirve para posponer el problema. Incluso las intervenciones justificables, como la inversión en infraestructuras específicas o el apoyo transitorio a una población que envejece, deben ir acompañadas de medidas de apertura del mercado si se quiere obtener beneficios duraderos.
Japón sigue siendo la quinta economía del mundo, pero su tamaño oculta una fragilidad subyacente. La lección de los últimos 60 años es clara: el crecimiento basado en la apertura y la competencia es duradero; el crecimiento sostenido únicamente por el andamiaje estatal es efímero. Todavía es posible caminar por la cuerda floja, pero solo si los responsables políticos abandonan la intervención refleja y confían en los mercados para hacer el trabajo pesado.
