Pruebas para la detección del cáncer cayeron en picada en el 2020. Los resultados son sombríos

La desgarradora historia de Teresa Ruvalcaba es prueba de lo grave que pueden ser los retrasos en la atención del cáncer.

En el Hospital Mount Sinai de Chicago, Teresa Ruvalcaba sufría una fría noche de enero. Durante meses, había tratado de evitar pensar en la inflamación que florecía en su pecho, pero el dolor ya no podía ser ignorado. Así que finalmente le pidió a su hijo Sergio, de 24 años, que la llevara al hospital.

En la sala de urgencias, la trabajadora industrial de 48 años era una imagen aterradora para los médicos.

"El pecho derecho [de Teresa] se había hinchado hasta casi duplicar el tamaño del izquierdo, y la piel era tan gruesa y tenía tantos hoyuelos que el médico que la examinaba notaba que parecía una cáscara de naranja", escribe la periodista Duaa Eldeib.

Ruvalcaba fue objeto de un reciente artículo en ProPublica en el que se exploraba una de las muchas crisis, en gran medida ignoradas, que han surgido a raíz de la pandemia: una interrupción sin precedentes de las pruebas de detección del cáncer.

"En todo el país, las pruebas preventivas de detección del cáncer se desplomaron hasta un 94% durante los primeros cuatro meses del año pasado", informa Eldeib. "En el Hospital Mount Sinai, el número de mamografías descendió un 96% durante ese mismo periodo".

Otros informes independientes mostraron tendencias similares. Por ejemplo, el pasado mes de mayo, los responsables del Sistema de Salud de la Universidad de Pensilvania afirmaron que los diagnósticos de cáncer de piel cayeron alrededor de un 80% en marzo con respecto a principios de febrero. Mientras tanto, Stat News destacó una investigación que mostraba que las revisiones de cáncer de colon se redujeron en un 86%, durante el punto álgido de la pandemia, mientras que para el cáncer de cuello de útero disminuyó en un 68%.

Una magnitud "nunca vista"

El colapso de los exámenes para la detección del cáncer no duró todo el año. Las estadísticas muestran que se recuperaron un poco a principios del verano, aunque siguen estando muy por debajo de las cifras anteriores a la pandemia. En el 2020, los estudios estiman que los diagnósticos cayeron un 50% durante ese año.

En un año normal, un descenso del 50% en los diagnósticos de cáncer sería algo positivo. Pero, por desgracia, 2020 no fue un año normal. Los diagnósticos de cáncer cayeron en picada porque las pruebas de detección del cáncer cayeron en picada, no porque los estadounidenses dejaron de contraer cáncer de repente.

Se trata de un asunto grave, teniendo en cuenta que el cáncer es la segunda causa de muerte en EE.UU., que cobra unas 600.000 vidas estadounidenses todos los años. Tratar de calibrar el exceso de muertes que provocará la interrupción en los próximos años es difícil porque Estados Unidos se encuentra en un territorio desconocido.

"La atención al cáncer en Estados Unidos nunca había visto una alteración de esta magnitud", señala Eldeib.

El Dr. Norman Sharpless, director del Instituto Nacional del Cáncer, le dijo a ProPublica que pueden pasar "uno o dos años" antes de que el aumento de las muertes por cáncer empiece a aparecer en los datos, porque el tratamiento puede retrasar las muertes por cáncer durante un tiempo.

Sin embargo, las primeras estimaciones no son alentadoras.

El Instituto Nacional del Cáncer estima en 10.000 el exceso de muertes por cáncer de mama y colorrectal sólo en la próxima década debido a los retrasos en la atención relacionados con la pandemia. Por su parte, la Clínica Mayo ofreció el año pasado una estimación aún mayor, previendo unas 21.000 muertes sólo por cáncer colorrectal.

Con el cáncer, los retrasos son mortales

La palabra "confinamientos" nunca aparece en el reportaje de ProPublica. Eldeib se enfoca principalmente en pacientes como Ruvalcaba, que al parecer simplemente tenía miedo de ir a ver a un médico debido a la existencia de COVID.

La Dra. Paramjeet "Pam" Khosla dijo que la historia de Teresa no es única. Le dijo a Eldeib que vio unos 10 casos de cáncer avanzado en un período reciente de cuatro semanas, incluyendo un paciente con una masa en el cuello del tamaño de una toronja y otro que tenía un tumor que había empujado su cerebro contra el cráneo.

"Todos estos pacientes habían tenido miedo de buscar tratamiento en el hospital durante la pandemia", escribe Eldeib.

Aunque no cabe duda de que el miedo influyó en la disminución del número de pruebas para la detección del cáncer, también es cierto que los cierres jugaron un papel importante. El año pasado, la revista Time publicó datos que mostraban que el descenso más precipitado de las revisiones de cáncer se produjo en el momento álgido de los cierres, cuando los gobernadores de todo el país impusieron diversas restricciones que prohibían o limitaban a los hospitales la realización de procedimientos médicos básicos.

No cabe duda de que esta "pausa" provocó importantes retrasos en los tratamientos médicos que provocaron graves daños. Los hospitales de EE.UU. diagnostican alrededor de 1.8 millones de casos de cáncer todos los años. No se pueden suspender las operaciones de diagnóstico durante semanas o meses y esperar que no se produzcan retrasos importantes.

Y la triste realidad es que, en el caso del cáncer, los retrasos pueden ser mortales. La Dra. Carrie Kovarik, profesora asociada de Dermatología de la Universidad de Pensilvania, declaró el año pasado a ABC News que el diagnóstico precoz es especialmente importante para ciertos tipos de cáncer -como el melanoma-, ya que las tasas de supervivencia caen en picada una vez que empieza a extenderse.

De hecho, Teresa Ruvalcaba es la prueba de lo grave que pueden ser los retrasos. Cuando el Dr. Khosla vio a Teresa, su caso había alcanzado un estado avanzado de cáncer de mama inflamatorio, que describió como el peor caso que había visto en una década.

Teresa sigue viva, pero Eldeib informa de que su cáncer en fase 4 ha hecho metástasis y ha invadido las costillas, los ganglios linfáticos, la piel, el esternón y la cadera.

"Si hubiese venido seis meses antes, podría haber sido sólo cirugía, quimioterapia y listo", dijo Khosla. "Ahora es incurable".

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Reconocer la realidad de las compensaciones

En una entrevista reciente con Wolf Blitzer, de CNN, se le preguntó al Dr. Anthony Fauci, máximo responsable de las enfermedades infecciosas del país, en qué inning estaríamos si la pandemia fuera un partido de béisbol. Fauci, que ha demostrado su habilidad para mover los postes de la portería en los objetivos de la pandemia, respondió "en la parte baja de la sexta entrada".

Sin duda, Fauci está ofreciendo el consejo que cree que es mejor. Pero debería recordar la primera regla de la economía.

"No hay soluciones, sólo hay compensaciones", como observó el economista Thomas Sowell, "y uno trata de obtener la mejor compensación posible, eso es todo lo que puede esperar".

El COVID-19 es un virus grave y mortal. Pero la mayor lección de 2020 fue que los intentos planificados centralmente para mitigar su propagación -especialmente los coercitivos- son en gran medida ineficaces, y tienen consecuencias que también suelen ser graves y mortales.

Fauci parece estar empeñado en no reconocer estas contrapartidas, a pesar de que ahora tenemos una vacuna, llevamos casi 14 meses de pandemia y tenemos pruebas documentadas de los diversos daños de muchas de las restricciones gubernamentales que él defendió.

No obstante, no se puede negar que la ampliación de la lucha colectiva contra el COVID -tanto mediante la coacción como con campañas de mensajes masivos que atemorizan a la gente- tiene un costo. Y el retraso o aplazamiento de las pruebas de detección del cáncer es uno de ellos.

"Cuanto más tiempo continúe la pandemia", dijo a ProPublica el Dr. Sharpless del Instituto Nacional del Cáncer, "más significativo será el impacto de la pandemia en los resultados del cáncer".

Es posible que Fauci y los políticos tengan incentivos para "ir a lo seguro" y adoptar restricciones aunque los casos de COVID sigan disminuyendo.

Pero para personas como Teresa Ruvalcaba y muchas otras, el costo es real, y es muy alto.

Haga clic aquí para ayudar a Teresa y a su familia con los gastos del cáncer en etapa 4