EE. UU. debería aprender de los errores arancelarios de Argentina.
Cuando los argentinos viajan al extranjero, suelen ir de compras. Muchos de los productos que quieren no se pueden comprar en casa, desde ropa hasta teléfonos inteligentes y todo tipo de electrodomésticos. Por eso, se ha convertido en una tradición volver de un viaje con una o dos maletas extra llenas de productos de contrabando. ¿Sabías que es más caro comprar un iPhone anticuado en Argentina que volar de Buenos Aires a Miami, quedarse tres días y conseguir el más nuevo?
Pagar precios más altos y acceder a productos de menor calidad son las consecuencias naturales de adoptar aranceles, una de las políticas económicas favoritas del presidente de Estados Unidos, Donald Trump. Argentina ya ha tomado este camino. Durante más de ocho décadas, gobiernos tanto de izquierda como de derecha han aplicado repetidamente políticas de «sustitución de importaciones» para mantener los superávits comerciales. A diferencia de otros países latinoamericanos, que finalmente abandonaron una estrategia que fue común en las décadas de 1950 y 1960, Argentina insistió en este modelo. El resultado es que el país es ahora una de las economías más cerradas del mundo: pasó de ser uno de los países más ricos del mundo a tener una economía mediocre, habiendo sido superado por al menos 60 países en términos de PIB per cápita.
La correlación no implica causalidad, y es fácil ver el gran daño que ha causado el proteccionismo. El país ha protegido a industrias específicas de la competencia exterior, pero esto ha dado lugar a productos más caros para los consumidores y, a veces, incluso a los precios más altos del mundo, como en el caso de la ropa. ¿Recuerdas «Lo que se ve y lo que no se ve» de Frédéric Bastiat? Esta es una aplicación exacta de su argumento: se salvaron puestos de trabajo en Argentina en la industria textil, pero solo a costa de empobrecer silenciosamente a toda la población al obligarla a pagar más por un par de zapatos.
Los aranceles también perjudican a las industrias locales que dependen de las importaciones. En Argentina, los agricultores luchan por actualizar sus tractores y cosechadoras, a pesar de que la agricultura representa la mayor parte de las exportaciones del país. Como resultado, Argentina se ha quedado rezagada con respecto a sus pares: en los últimos 25 años, las exportaciones del país solo han crecido aproximadamente la mitad que las del resto de América Latina. El proteccionismo, entonces, a veces no logra proteger ni siquiera a aquellos a quienes se suponía que debía ayudar en primer lugar.
Los aranceles no solo dificultan la adquisición de teléfonos en el país, sino que también pueden hacer peligrosa la vida. El coche más vendido en Argentina, que es artificialmente caro debido a las medidas proteccionistas, obtuvo 0 (cero) estrellas en una de las pruebas de seguridad más reconocidas de América Latina. Los coches en Argentina no solo son más caros que en el resto de la región, sino también notablemente menos seguros.
Para lograr estos terribles resultados, lo único que tuvo que hacer Argentina fue imponer aranceles, y ahora Estados Unidos parece ir en la misma dirección. Pero en el pasado, el proteccionismo ha causado el mismo daño en el norte que en el sur. En la primera administración Trump, la protección de la industria siderúrgica salvó algunos puestos de trabajo, pero eliminó muchos más. Los aranceles también han perjudicado a las empresas que dependen de las importaciones dentro de EE. UU. y pueden seguir haciéndolo en un mundo de cadenas de suministro integradas a nivel mundial. En términos más generales, la Ley de Compras Estadounidenses de 1933, que obliga al gobierno a pagar más por los productos fabricados en EE. UU., ha demostrado ser ineficaz y costosa.
No hay forma de escapar a los efectos negativos de bloquear la competencia exterior. Cuantas más barreras establezca un país, más daño se causará a sí mismo. Si nosotros, como individuos, actuáramos de forma proteccionista, deberíamos aspirar a cultivar nuestros propios alimentos, construir nuestras propias casas o fabricar nuestros propios coches. Pero, ¿qué sentido tiene eso? El economista Robert Solow dijo una vez: «Tengo un déficit crónico con mi barbero, que no me compra ni una maldita cosa». Lo dijo en broma, pero tenía razón: lo que importa es crear riqueza, lo que se puede hacer tanto vendiendo como comprando a otros.
El resurgimiento del proteccionismo en EE. UU. es preocupante. Para evitarlo, los estadounidenses deberían echar un vistazo a la enorme destrucción de riqueza que los aranceles han causado en otros países. A pesar de los recientes esfuerzos del presidente Milei para levantar los aranceles y sacar a Argentina de la «prisión» en la que se encuentra, el hecho de que el país se disparara a sí mismo en el pie hace décadas lo ha puesto en una posición económica muy delicada. EE. UU. no debería seguir su camino.
