Los altos costos de la energía están elevando el costo de vida.
La mitad de los estadounidenses ahora luchan por pagar las facturas básicas a tiempo. Casi cuatro de cada diez personas han sido desplazadas de sus hogares por el aumento de los costos, ya que los costos de vivienda saltaron drásticamente en solo dos años, los costos de atención médica subieron nuevamente y los comestibles continúan aumentando. De 2010 a 2023, los precios de la electricidad residencial aumentaron casi un 40%, en línea con la inflación, sin signos de desaceleración. De hecho, las empresas de servicios eléctricos en 2025, por sí solas, solicitaron aumentos de tarifas a las Comisiones de Servicios Públicos estatales y a las Comisiones de Servicio Público por un total de $71.2 mil millones hasta 2028. El precio por unidad de electricidad depende fuertemente de la categoría del cliente.
Demanda de Electricidad
Parte de la razón del aumento de los precios ha sido un aumento en la demanda. El consumo total de electricidad en EE. UU. alcanzó un pico histórico de 4.10 billones de kWh en 2024.
El pronóstico nacional a cinco años en 2024 para la carga eléctrica fue cinco veces mayor que las estimaciones de 2022. Los mayores impulsores del crecimiento de la demanda son los centros de datos, la manufactura, la adopción de Vehículos Eléctricos (VE) y la electrificación de edificios. Otros impulsores de costos incluyen la reparación y construcción de una red de transmisión y distribución envejecida, problemas de confiabilidad y el reemplazo de fuentes de electricidad contaminantes por renovables.
Leyes federales y estatales estrictas limitan la energía de la mayoría de las renovables a la red, desperdiciando la infraestructura actual y el potencial de desarrollo futuro. El Departamento de Energía bajo la segunda administración de Trump, por ejemplo, ha emitido recientemente al menos 74 órdenes de emergencia que detienen el cierre de viejas plantas de carbón según lo planeado.
Una orden de diciembre detuvo el cierre de la planta de carbón Craig Unit 1 en Colorado, citando un aumento repentino en la demanda de electricidad o una escasez de capacidad de generación. El estado de Colorado y los propietarios de la unidad de servicios públicos peticionaron la orden, principalmente porque incurre en un costo estimado de $85 millones por año para las empresas de servicios públicos, los cuales, según las empresas, probablemente se trasladarán a los contribuyentes. Las órdenes generalizadas son aún más preocupantes considerando que el 28% de las plantas de carbón que operan hoy planean retirarse para 2035.
Ante el aumento de la demanda de energía y electricidad, muchas empresas están invirtiendo en energía solar y almacenamiento para respaldar la intermitencia, así como en energía nuclear y geotérmica.
Suministro de Electricidad
En 2023, EE. UU. produjo alrededor de 4,178 mil millones de kWh en instalaciones eléctricas a escala de servicios públicos. Esta generación fue de aproximadamente un 60% de combustibles fósiles (carbón, gas natural, petróleo y otros gases), un 19% nuclear y un 21% renovables. Además, se estima que 73.62 millones de kWh provinieron de energía solar a pequeña escala.
La planta nuclear más reciente y grande de EE. UU. es la planta Vogtle de Georgia, el reactor nuclear más nuevo desde una planta de Tennessee en 2016. Los dos primeros reactores de la planta comenzaron a operar en 1987 y 1989. Los dos nuevos reactores entraron en funcionamiento en abril de 2024, convirtiéndola en la flota de generación nuclear comercial más grande del mundo.
Al inicio de la construcción de los dos nuevos reactores en 2009, se predijo que los costos serían de $14 mil millones con el inicio de la operación en 2016 y 2017. Diseños nuevos, bancarrotas y errores de construcción llevaron a costos de más de $30 mil millones antes de que comenzara la operación. La planta costó entre ocho y diez veces más que cualquier otro tipo de generación.
Las unidades 3 y 4 de Vogtle utilizan un diseño único en su tipo, el reactor Westinghouse AP1000 III+. Este reactor tiene una huella más pequeña y un diseño más simple que los modelos anteriores, contando con sistemas de seguridad pasiva destinados a apagarse sin ninguna acción del operador o fuente de alimentación externa. La planta de Vogtle puede alimentar a 1 millón de hogares y negocios las 24 horas del día, los 7 días de la semana, durante décadas.
El propietario mayoritario de la planta es Georgia Power, una empresa de servicios públicos privada propiedad de inversores. La empresa de servicios públicos agregó $11.1 mil millones a su base de tarifas, los activos sobre los cuales obtiene ganancias, por su participación del 45.7% en el proyecto. La planta Vogtle aumentó las tarifas de Georgia en un récord del 25%, aunque solo obtuvo un 7.5% más de capacidad de energía estatal.
La energía nuclear es una fuente confiable de electricidad de carga base que emite muy pocos gases de efecto invernadero en su construcción y operación. Las plantas nucleares también duran de 80 a 100 años, mientras que otras fuentes de energía duran períodos más cortos: plantas de gas, 30 años; plantas solares, 30; y baterías, 15.
La energía nuclear es la segunda fuente de electricidad más grande de EE. UU. después del gas natural, por lo que se espera que su vitalidad para alimentar a decenas de millones de hogares y negocios cada año sea respaldada por la planta Vogtle.
Adopción de Vehículos Eléctricos
La producción y compra de VE continúan aumentando rápidamente, aunque medir los costos económicos y ambientales totales puede ser difícil. La propiedad de VE ha aumentado la demanda de la red para la carga de vehículos. Si ahorran dinero a sus propietarios es una pregunta diferente. Un estudio encontró ahorros de costos variables para los consumidores de VE, con algunos experimentando beneficios netos al elegir autos de gasolina, incluso después de contabilizar los subsidios para VE. Los autores enfatizan que los subsidios para VE no pueden justificarse en función de los beneficios ambientales en regiones donde los combustibles fósiles, como el carbón, se distribuyen predominantemente. También dicen que estimular artificialmente la demanda de VE donde los beneficios privados son bajos distorsiona sus ahorros de costos en comparación con las alternativas. Por el contrario, esos propietarios de VE estarían mejor si recibieran el equivalente en efectivo del subsidio de VE en lugar del subsidio mismo.
Geográficamente, en áreas que utilizan fuentes de electricidad relativamente limpias, los vehículos totalmente eléctricos (o Vehículos Eléctricos de Batería/BEV) y los Vehículos Eléctricos Híbridos Enchufables (PHEV) suelen producir mucho menos en términos de emisiones de ciclo de vida que los vehículos convencionales similares que usan gasolina o diésel. En áreas con fuentes de electricidad más contaminantes, los BEV y PHEV pueden no tener un beneficio de emisiones de ciclo de vida tan fuerte. El promedio nacional de la fuente de electricidad en orden descendente es: gas natural (41.72%), nuclear (18.44%), carbón (15.27%), eólica (10.65%), solar (7.14%), hidroeléctrica (5.56%), biomasa (0.36%), petróleo (0.34%) y otros fósiles (0.05%).
Los usuarios deben considerar cargar sus VE por la noche, ya que esto puede aliviar la presión sobre las redes eléctricas. Para incentivar la carga de VE fuera de la demanda pico, algunos mercados eléctricos ofrecen tarifas por Tiempo de Uso (TOU) con tarifas más baratas durante la baja demanda (altas horas de la noche o madrugadas), aunque la mayoría se basan en la temporada. Otra forma de aliviar la presión de la red es desarrollar celdas solares y baterías para que se realice más carga fuera de la red.
Gestionar la demanda de energía y mantenerla asequible requiere múltiples opciones para la generación de energía. Una red de suministro diversificada proporciona más opciones y flexibilidad. Desde la perspectiva del consumidor, las tarifas han aumentado menos en los estados que se han diversificado para incluir altas tasas de energía eólica y solar, como Nuevo México, Iowa y Oklahoma. Los responsables de la formulación de políticas deben aspirar a proporcionar electricidad de manera que maximice los beneficios netos, sin crear incentivos contradictorios. Como las renovables son la energía más barata, capitalizar su infraestructura y potencial existentes es clave para abordar la crisis del costo de vida en los EE. UU. La energía nuclear proporciona energía de carga base confiable y limpia con bajos costos operativos en comparación con las renovables; sin embargo, la alta inversión inicial de la energía nuclear, los sobrecostos y los retrasos indican que puede tomar al menos algunas décadas para que su costo promedio relativo compita con la eólica y la solar.