¿Por qué está bajando el precio de la gasolina?

¿Merece Biden el crédito o la segunda ley de la demanda explica que tengamos viajes menos dolorosos a la gasolinera?

Cualquiera que tenga un auto está respirando con alivio esta última semana. Después de dos años de aumentos en los precios de la gasolina, por fin hemos tenido una caída significativa de los precios de la gasolina.

Los precios de la gasolina siguen siendo altos, a 4.33 dólares/galón (casi el doble de los 2.18 dólares que costaban en julio de 2020), pero parece que hay luz al final del túnel.

Dado que la administración actual ha sido criticada por los altos precios del combustible, tal vez no sea una sorpresa ver a la Casa Blanca tomándose el crédito por los precios más bajos. A principios de este mes, el presidente Biden señaló que los precios de la gasolina habían bajado durante 30 días consecutivos.

"Nuestras acciones están funcionando y los precios están bajando", dijo Biden días después.

Sin embargo, hay pocas pruebas que indiquen que la mayor parte de la bajada de precios se deba a un cambio de política concreto.

Esto nos deja con una pregunta importante. ¿Por qué están bajando los precios exactamente?

¿Caída de la demanda?

Varios medios de comunicación se han encargado de explicar este descenso de los precios. Algunos parecen haber llegado a una respuesta que va en la dirección correcta.

Un artículo de MarketWatch señala como causa última la caída de la demanda. "La debilidad de la demanda de gasolina frente a la fuerza estacional histórica está presionando los precios al por menor a la baja", dijo el analista Brian Milne en MarketWatch.

El New York Times dio una explicación similar:

Un informe de ESAI Energy, una empresa de análisis, dijo el miércoles que la empresa esperaba un excedente global de cuatro millones de barriles al día en el mercado de aproximadamente 100 millones de barriles al día en el segundo trimestre. "Se trata de una caída significativa de la demanda", declaró Sarah Emerson, presidenta de ESAI.

En otras palabras, las decisiones de compra de petróleo están cayendo por debajo de lo que la industria petrolera esperaba. Se están utilizando cuatro millones de barriles menos al día de lo que los expertos del sector habían previsto. Continúa el New York Times:

Un informe del Departamento de Energía publicado el miércoles mostraba que la demanda de gasolina en las últimas semanas había descendido en 1.35 millones de barriles diarios, o más del 10%. Una encuesta reciente de la AAA parece respaldar esta afirmación, destacando que dos tercios de los estadounidenses han afirmado haber cambiado sus hábitos de conducción desde la subida de precios.

Así que ahí está la respuesta, ¿no? La caída de la demanda significa precios más bajos.

Hay varios problemas con esta explicación, pero los problemas se manifiestan en un tema en particular. Ninguno de estos artículos da una respuesta satisfactoria a por qué la demanda está cayendo.

Para entender por qué está cambiando la demanda, primero tenemos que eliminar una razón falaz. Podría ser tentador decir que la demanda está cayendo porque el precio es alto. De hecho, el artículo de MarketWatch parece sugerir esta explicación. Pero esta afirmación es errónea.

Es cierto que cuando el precio de la gasolina (o de cualquier bien o servicio) sube, la gente compra una menor cantidad de ese bien o servicio. Los economistas llaman a esto la primera ley de la demanda.

Pero la parte clave de esa afirmación es cuándo sube el precio. Los precios más altos han existido durante un tiempo y no pueden explicar la repentina disminución de la cantidad demandada. ¿Por qué los precios más altos no llevaron a una menor cantidad demandada antes?

De hecho, comprometerse con esta explicación de que un precio más alto lleva a una menor demanda es contradictorio porque sería como decir "los precios más altos causan una menor demanda que causa precios más bajos". Este razonamiento circular es, en el mejor de los casos, confuso e incompleto.

Escasez + Tiempo = Sustitución

MarketWatch y The New York Times se equivocaron.

Creo que los medios de comunicación tienen razón al señalar el cambio en la demanda como el factor relevante para la caída de los precios, y tienen razón en que los precios más altos son parte de la historia, pero la explicación está perdiendo la parte más importante.

Para ver lo que realmente ocurre, consideremos un ejemplo.

Imagínese que tienen reservadas sus vacaciones de verano y han decidido hacer un viaje por todo el país en una autocaravana. La autocaravana está alquilada, has reservado días de vacaciones en el trabajo, el seguro está cubierto, has pagado las entradas a los lugares de interés y tu familia está preparada.

Te vas a la cama y el precio de la gasolina es de $2 por galón. A la mañana siguiente, entras en una gasolinera con la autocaravana y el precio se ha disparado a $4 por galón. El costo del viaje se duplicó.

¿Cancelas el viaje? En algunos casos, la respuesta podría ser afirmativa, pero para muchas personas el mayor costo de la gasolina es menor que el costo de planificar unas vacaciones totalmente nuevas y ejecutar el plan en un día. El costo de hacer la logística de cancelar las reservaciones y organizar algo que hacer con los días de vacaciones es alto con poca antelación.

Ahora imagínate un escenario diferente. Faltan seis meses para tu viaje y los precios de la gasolina se disparan a 4 dólares. No has alquilado una autocaravana ni tienes reservado los días de vacaciones. Supone que los precios de la gasolina seguirán siendo altos hasta tus vacaciones. ¿Cambias tus planes para las vacaciones? Parece probable.

La respuesta no es segura, pero lo que sí podemos decir con certeza es que es más probable que alguien cambie sus planes de vacaciones en el segundo escenario con seis meses de antelación que en el primer escenario sin previo aviso.

¿Por qué? Sencillamente, es más costoso encontrar sustitutos a corto plazo que a largo plazo.

Esto ilustra un principio llamado la segunda ley de la demanda, que afirma que la gente es relativamente más sensible a los cambios de precios a largo plazo que a corto plazo. Los economistas llaman a esta capacidad de respuesta "elasticidad".

O, como dijo el difunto y gran economista Walter Williams, "las curvas de demanda son relativamente más elásticas a largo plazo que a corto".

Con esta idea en la mano, ahora estamos equipados para dar una explicación más sólida sobre la caída de los precios de la gasolina.

Para empezar, el precio de la gasolina aumenta considerablemente. Es demasiado costoso para la gente sustituir el uso de la gasolina a corto plazo. Si los precios de la gasolina suben, todavía hay que ir en auto a las vacaciones, al trabajo o a la iglesia al día siguiente. Pero, a medida que pasa el tiempo, hay más posibilidades para descubrir alternativas baratas, como rutas de autobús, situaciones de uso compartido del auto, financiación de carros eléctricos u opciones de teletrabajo.

En el caso de las vacaciones, podrías sustituir tu viaje en autocaravana por la opción "staycation" (vacaciones en casa), que está creciendo en popularidad, dado que tienes tiempo para planificar.

Entonces, a medida que más personas sustituyen estas opciones por la gasolina, las gasolineras se enfrentan a una nueva demanda menor. De nuevo, esto no ocurre inmediatamente porque es costoso hacer estas sustituciones a corto plazo.

Es cierto que confirmar esta teoría como la causa principal de la caída de los precios de la gasolina requeriría un importante trabajo estadístico, pero la teoría es coherente con los hechos básicos de la menor demanda y el tiempo transcurrido desde que los precios de la gasolina han subido.

¿Es posible que la liberación de la oferta de la Reserva Estratégica de Petróleo del gobierno haya tenido algún impacto? Ciertamente, debería haber alguna diferencia, pero, como indican los artículos anteriores, las pruebas básicas parecen mostrar que los cambios en la demanda son el motor, no los cambios en la oferta.

Incluso el propio Departamento del Tesoro de Biden estima que la liberación de la reserva estratégica de EE.UU. ha tenido un impacto en los precios de 13 a 33 centavos, con un poco más potencialmente debido a las liberaciones internacionales. Esta estimación superior, basada en suposiciones muy generosas, sigue dejando sin explicación la mitad de la caída de los precios aproximadamente.

E incluso sin pruebas estadísticas, la segunda ley de la demanda es una ley económica, lo que significa que sin duda desempeña un papel en la mayor respuesta de la demanda, manteniendo todo lo demás constante.

No está claro que estemos fuera de peligro en cuanto a la inflación. Sin embargo, sigo confiando en que las sustituciones por parte del consumidor y las innovaciones por parte del proveedor seguirán haciendo que los precios del gas sean más asequibles, siempre y cuando los reguladores entrometidos se mantengan al margen.