Por qué el gobierno es el mayor obstáculo para la libertad educativa

Las políticas para la elección de las escuelas no son las únicas maneras de ampliar las opciones y el acceso a la educación.

En Massachusetts, donde vivo, la matrícula promedio de los colegios privados ronda por los 23.000 dólares. En el caso de las escuelas privadas laicas, el costo suele ser mucho mayor y la matrícula de las escuelas privadas en el área de Boston suele superar los 40.000 dólares. Este precio es demasiado elevado para la mayoría de las familias, pero las micro-escuelas emergentes suelen costar una fracción del costo de otras opciones en la educación privada. 

Por ejemplo, la Wilder School es una nueva micro-escuela afiliada a la Acton Academy que cuesta unos 12.000 dólares al año, mientras que Life Rediscovered, un nuevo centro de recursos para la educación en casa que ofrece hasta cinco días a la semana de aprendizaje a jornada completa, cuesta unos 10.000 dólares. Incluso las micro-escuelas locales establecidas, como Bay State Learning Center que fue fundada en 2014 y sobre la que escribí en Unschooled, tienen costos de matrícula similares y con frecuencia ofrecen ayuda financiera o matrícula escalada.

Estos costos de la matrícula siguen siendo demasiado altos para que muchas familias puedan pagarlos, pero son más accesibles que muchas otras opciones privadas existentes. Apoyar la creación y el crecimiento de más programas de micro-escuelas mediante la desregulación y la eliminación de las barreras empresariales reduciría aún más los costos.

Los reformistas educativos actuales interesados en ampliar las opciones educativas suelen concentrarse en las políticas de elección de las escuelas que redistribuyen la financiación existente de los contribuyentes en materia de educación a las familias para que la utilicen en gastos aprobados relacionados con la educación, incluyendo la matrícula. Estos esfuerzos consiguen debilitar el control gubernamental sobre la educación y proporcionar más opciones educativas a más familias, como demuestra la reciente introducción de la elección escolar universal en Arizona. Hay que elogiarlos y replicar sus iniciativas. Pero las medidas para la elección de las escuelas no son las únicas formas de ampliar las opciones educativas y el acceso.

Fomentar la proliferación de micro-escuelas privadas de bajo costo, escuelas híbridas y centros de aprendizaje es una oportunidad importante, y a menudo ignorada, para ofrecer a más familias de ingresos bajos y medios más opciones educativas sin el dinero de los contribuyentes.

Este es el énfasis clave en el excelente libro de James Tooley, The Beautiful Tree, donde describe una vasta red de pequeñas escuelas privadas de bajo costo y no reguladas que descubrió en algunos de los barrios marginales más pobres y en las aldeas rurales más remotas de la India, China y todo el continente africano.

En estos lugares, donde los padres eran asombrosamente pobres y las escuelas públicas solían estar disponibles y convenientemente ubicadas, los padres elegían en cambio estas escuelas privadas, no registradas, para sus hijos. 

El propio Tooley se sorprendió por ello, dado que su trabajo de consultoría le llevó primero a la ciudad india de Hyderabad para evaluar la situación de las escuelas privadas de la élite. Reflexionando sobre su viaje en un artículo de 2020 reeditado por la Fundación para la Educación Económica (FEE), Tooley escribió:

"Así que, en un día libre de la consultoría, entré en los barrios bajos de Hyderabad, por un callejón y encontré una pequeña escuela en un edificio residencial. No era una escuela estatal, sino una privada de bajo costo, que en aquella época cobraba alrededor de un dólar al mes. Luego encontré otra, y otra, y pronto me conecté con una federación de 500 de estas escuelas privadas de bajo costo, que sirven a comunidades pobres y de bajos ingresos en toda la región".

Las micro-escuelas, las escuelas híbridas y los centros educativos que están surgiendo en todo Estados Unidos representan un mosaico de opciones educativas privadas de bajo costo similares a las escuelas descubiertas por Tooley. Estos modelos de micro-escuelas son  frecuentemente opciones educativas privadas de bajo costo, no registradas, que sirven a una comunidad local deseosa de abandonar la educación administrada por el gobierno. Dispersas por zonas urbanas, suburbanas y rurales, estos núcleos y micro-escuelas están formadas por padres o profesores, o ambos, que demuestran que pueden ofrecer opciones educativas privadas que los padres deseen y en las que los niños prosperen a bajo costo.

Uno de los principales obstáculos para la continua proliferación de estos modelos de aprendizaje es el temor a la invasión de la supervisión y la regulación gubernamental. Tooley expresó la misma preocupación por las escuelas privadas de bajo costo que descubrió en todo el mundo. 

"A veces los gobiernos intentan cerrar estas escuelas por completo", escribió. "Más comúnmente aprueban regulaciones que imponen condiciones imposibles, como la necesidad de patios de recreo muy grandes en zonas de sobrepoblación urbana, o la insistencia en que todos los profesores deben alcanzar el mismo nivel de certificación y salario que sus homólogos del gobierno, aunque esto haría imposible que las escuelas cobraran tarifas bajas".

Evitar que el gobierno intervenga en el libre mercado para las opciones educativas es crucial para la producción, expansión y accesibilidad de estos modelos de aprendizaje emergentes. 

Algunos estados están tratando de promulgar medidas que protejan a las cápsulas educativas y a las micro-escuelas. Virginia Occidental, por ejemplo, ha aprobado recientemente una ley que reconoce las cápsulas educativas y las micro-escuelas y flexibiliza las leyes estatales de asistencia obligatoria a la escuela para los estudiantes que asisten a estos programas. 

Además de evitar la regulación de estos modelos de aprendizaje privados emergentes e innovadores, los responsables políticos estatales y locales pueden reducir las numerosas barreras para la entrada y funcionamiento que encuentran los empresarios de la educación. Por ejemplo, las restricciones locales de zonificación a menudo limitan dónde y cómo pueden funcionar las micro-escuelas, las escuelas híbridas y los centros educativos, lo que a menudo empuja a estos programas a ubicaciones no deseadas en calles concurridas o sin acceso a espacios exteriores para el juego de los niños.

La desregulación, junto con la eliminación de las barreras comunes al emprendimiento educativo, pueden ayudar a dar rienda suelta a la innovación educativa y fomentar un mercado vibrante y asequible de posibilidades para el aprendizaje. 

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