[Publicado originalmente el 24 de febrero de 2011].
De los seis mil millones de habitantes del planeta, dos mil millones intentan sobrevivir con unos pocos dólares al día. No crean empresas o, si lo hacen, no las amplían. A diferencia de los habitantes de Estados Unidos, Europa y países asiáticos como Japón, Corea del Sur, Hong Kong, etc., no salen de la pobreza. ¿Por qué no lo hacen? ¿Cuál es la diferencia entre ellos y nosotros? Hernando de Soto me enseñó que la mayor diferencia puede ser el derecho de propiedad.
Conocí a de Soto hace unos 15 años. Fue en uno de esos almuerzos en los que la gente se sienta a preguntarse cómo acabar con la pobreza.
Voy, pero soy escéptico. Allí estaba de Soto, presidente del Instituto Libertad y Democracia de Perú, y empezó a sacar fotos de barrios marginales construidos unos encima de otros. Me pregunto qué significan.
Como explicó de Soto: «Estas imágenes muestran que aproximadamente 4.000 millones de personas en el mundo construyen sus casas y poseen sus negocios fuera del sistema legal. . . . Debido a la falta de Estado de Derecho [y] de definición de quién es dueño de qué, y a que no tienen direcciones, no pueden obtener crédito [para préstamos de inversión]».
¿No tienen dirección?
«Para tener una dirección, alguien tiene que reconocer que ahí es donde vives. Eso significa que . . . tienes una dirección postal. . . . Cuando haces un trato con alguien, te pueden identificar. Pero hasta que la ley no defina la propiedad, la gente no puede… especializarse y crear riqueza. El día en que obtengan un título de propiedad [será] el día en que los negocios de sus casas, las máquinas de coser, las desmotadoras de algodón, el taller de reparación de coches, por fin sean reconocidos. Pueden empezar a expandirse».
Ese es el camino hacia la prosperidad. Pero primero necesitan ser reconocidos por alguien de la autoridad local que diga: «Esto es vuestro». Necesitan el imperio de la ley. Pero muchos lugares del mundo en desarrollo apenas tienen ley. Así que los emprendedores se arriesgan. Llegan a un acuerdo con el tipo del primer piso y construyen su casa en el segundo.
«Probablemente el tipo del primer piso, que tuvo las agallas de ocupar y llegar a un acuerdo con alguien del gobierno que decidió mirar hacia otro lado, tiene un derecho de propiedad invisible. No es muy diferente de cuando ustedes los americanos empezaron a ir hacia el oeste, [pero] los americanos de aquella época eran absolutamente conscientes de lo que significaba el Estado de derecho», dijo de Soto.
Los americanos delimitaban la propiedad, los tribunales la reconocían y la gente obtenía escrituras que significaban que todo el mundo sabía que su propiedad era suya. Así podían comprar, vender y pedir prestado lo que quisieran.
La idea de una escritura que proteja la propiedad parece simple, pero es poderosa. De lo contrario, el comercio entre desconocidos sería imposible. No sólo se aplica a rascacielos y fábricas. Se aplica a los mercados de valores, que sólo funcionan gracias a un papeleo similar al de las escrituras en el que confiamos porque tenemos un Estado de Derecho.
¿Está diciendo De Soto que si el mundo en desarrollo tuviera un Estado de Derecho podría llegar a ser tan rico como nosotros?
«Sí. Por supuesto. Pero déjeme decirle que instaurar el Estado de Derecho no es cosa fácil».
De Soto dice que hemos olvidado lo que nos hizo prósperos. «Pero [los líderes del mundo en desarrollo] ven que son pobres en comparación con vuestra riqueza». Están empezando a comprender la importancia de la propiedad privada.
Esperemos no haber olvidado lo que ellos están empezando a aprender.
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