¿Por qué el Viernes Negro se llama Viernes Negro?

A pesar de la popularidad de la fiesta, la mayoría de la gente no tiene ni idea de por qué el Viernes Negro se llama así.

Yo nunca he entendido el Black Friday. ¿Un montón de gente corriendo para comprar cosas en el día de más compras del año? Suena espantoso. En lugar de holgazanear con la barriga llena de pavo y pastel, la gente acude a las tiendas a altas horas de la madrugada para consumir más.

No, gracias.

Sin embargo, no se puede negar que el Viernes Negro es un acontecimiento importante. En años previos, 165 millones de estadounidenses -la mitad de la población- compraron el fin de semana del Viernes Negro, según la Federación Nacional de Minoristas. Los compradores gastaron un récord de $6.220 millones de dólares sólo en ventas online. Las ventas totales suelen oscilar entre $50.000 y $60.000 millones de dólares.

A pesar de la popularidad de la fiesta, la mayoría de la gente no tiene ni idea de por qué el Viernes Negro se llama Viernes Negro.

Cuando empecé a investigar para este artículo, yo mismo no tenía muy claro el origen del Black Friday. Resulta que no era el único. Mi mujer no tenía ni idea. Le pregunté a un amigo cercano. No tenía ni idea.  Un joven al que pregunté dijo que había oído que el Viernes Negro tenía su origen en el comercio de esclavos. (Que conste que eso es un mito).

Entonces, ¿cuál es la verdad? ¿Y por qué tan poca gente conoce los orígenes de una fiesta tan popular?

En primer lugar, este no es el único Viernes Negro. Varios sucesos históricos fueron bautizados como Viernes Negro, entre ellos el Pánico de 1869, en el que la Administración Grant liberó una gran cantidad de oro para fastidiar a los especuladores que intentaban acaparar el mercado. Esa es la versión oficial. Todo lo que necesitas saber es que los precios del oro se hundieron y se perdieron fortunas.

Eso no tiene nada que ver con el Día de Acción de Gracias ni con las compras, pero es una de las razones por las que la gente se confunde con el Viernes Negro. Sin embargo, la razón más importante es que los orígenes de este Viernes Negro son orgánicos y difusos. De hecho, hay al menos tres explicaciones que compiten entre sí sobre por qué llamamos a este día Black Friday.

El Viernes Negro como Día Nacional de faltar al trabajo

El primer registro que tenemos de alguien que se refiera al día después de Acción de Gracias como "Black Friday" se encuentra en una oscura revista de la década de 1950. Se trata de una referencia a los estadounidenses que se escapaban (faltan al trabajo) el viernes para tener un fin de semana de cuatro días.

El artículo, titulado "What to Do about Friday After Thanksgiving" (Qué hacer con el viernes después de Acción de Gracias), apareció en Factory Management and Maintenance, una publicación periódica para ingenieros y supervisores de fábrica. En él se hablaba del problema que supone que la gente no se presente a trabajar después del Día del Pavo.

El "Friday-after-Thanksgiving-itis" es una enfermedad sólo superada por la peste bubónica en sus efectos. Al menos esa es la sensación de los que tienen que sacar la producción, cuando llega el "Black Friday". La tienda puede estar medio vacía, pero todos los ausentes estaban enfermos y pueden demostrarlo. ¿Qué hacer? Muchas empresas han probado el recurso habitual de negar la paga del Día de Acción de Gracias a los empleados ausentes el día anterior y posterior a la fiesta. El problema es que no se puede negar la paga a los enfermos legítimos. ¿Pero qué es legítimo? Es difícil decidir en estos días de certificados médicos a menudo milagrosamente fáciles.

Básicamente, el Viernes Negro era el equivalente de los años 50 al lunes después del Super Bowl. Todo el mundo se enfermaba. Como resultado, la productividad se desplomó. Nadie sabía realmente qué hacer al respecto, por lo que probablemente muchas empresas se limitaron a dar el día libre a los trabajadores.

El Viernes Negro como caos y explotación

Yo nunca había oído la versión anterior del Viernes Negro. Siempre supuse que el nombre tenía que ver con la locura de la fiesta. Bueno, algo así...

Si crees que estoy bromeando, considera que desde 2006, una docena de personas han muerto durante la locura de las compras y más de un centenar han resultado heridas. Cuando la gente asume que esta es la razón por la que llamamos a la festividad Viernes Negro, no está precisamente equivocada.

Como todo el mundo faltaba al trabajo en los años 50 (véase el punto 1), supongo que tenían que hacer algo. Para muchos estadounidenses, esto significaba comprar cosas. Esto hizo que el Viernes Negro se convirtiera en uno de los días de compras más concurridos del año, el más concurrido en algunas ciudades, incluyendo a Filadelfia.

Poco después de que la frase "Black Friday" apareciera en Factory Management and Maintenance, las fuerzas del orden de Filadelfia empezaron a utilizar el término Black Friday para referirse a las avalanchas de compradores que descendían a la ciudad entre el Día de Acción de Gracias y el partido de fútbol americano Army-Navy del sábado.

En esta narrativa, el Viernes Negro es caos, consumismo, congestión de tráfico y explotación de los trabajadores.

Esto creaba todo tipo de dolores de cabeza para los policías y vemos en esta historia de origen las primeras semillas de descontento laboral asociadas a la festividad. Las largas horas de trabajo y el elevado estrés ponían a prueba los recursos públicos. A los policías se les prohibió tomarse un descanso.

"Fue un doble golpe", declaró a la CNN en 2014 Bonnie Taylor-Blake, investigadora de neurociencia de la Universidad de Carolina del Norte. "Los policías de tráfico debían trabajar en turnos de 12 horas, nadie podía tomarse un descanso y la gente inundaba las aceras, los aparcamientos y las calles. Los policías tuvieron que lidiar con todo eso y acuñaron el término".

Aunque el término se utilizaba sobre todo en Filadelfia, algunos neoyorquinos también se quejaban del Black Friday. Un informe de 1961 menciona a los neoyorquinos esperando en el tráfico "durante 13 cambios de un solo semáforo" y a los conductores de autobús en huelga.

En esta narrativa, el Viernes Negro es caos, consumismo, congestión de tráfico y explotación de los trabajadores.

El Viernes Negro, cuando las cuentas comerciales se escriben en negro

No es de extrañar que los comerciantes odien este gran día de compras asociado a una imaginería tan oscura. Reconozcámoslo, el término Viernes Negro suena bastante siniestro.

Para resolver este problema, algunas tiendas del este se unieron a principios de los años 60 para renombrar el Viernes Negro como "Gran Viernes". Una gran idea, ¿verdad? Pues no cuajó.

De hecho, casi un cuarto de siglo después, los grandes almacenes de Filadelfia seguían resistiéndose al término, al que los medios de comunicación se habían adherido.

"El Viernes Negro es una frase pecaminosa y repugnante", dijo el presidente de unos grandes almacenes locales al Inquirer en 1985. ¿Por qué llamarían Viernes Negro a un día en el que todo el mundo está feliz y tiene sonrisas en la cara?".

Aunque el término aún no se había popularizado a nivel nacional, la frase había cobrado vida propia. Tal vez al darse cuenta de que estaban atrapados con la etiqueta de Viernes Negro, las tiendas comenzaron a hablar de que el Viernes Negro los ponía "en negro". (Históricamente, las tiendas registraban las pérdidas en tinta roja y los beneficios en tinta negra).

Esta explicación convenía a los minoristas y se ajustaba a su realidad.

Es un término errado, pero hace 20 o 30 años, la gente consideraba el Viernes Negro como el día en que los minoristas empezaban a estar "en negro" después de un año en el que no lo estaban", dijo a Vox Ray Hartjen, experto en análisis de comercio minorista de RetailNext. "Todo el volumen a lo largo de la temporada navideña los convirtió en minoristas rentables".

La primera referencia conocida al Viernes Negro como un día en el que las tiendas por fin obtienen beneficios proviene de un artículo del Philadelphia Inquirer de 1981.

El origen del nombre del día es objeto de debate. Los compradores sostienen que se debe a las enormes multitudes que hacen que las compras sean algo desagradables. Pero los comerciantes dicen que tiene que ver con el hecho de que el nivel de ventas antes de Navidad puede significar la diferencia entre las pérdidas del año -o tinta roja en el libro de cuentas de un minorista- y las ganancias -o tinta negra-.

A finales de la década de 1980 y en la de 1990, a medida que más y más minoristas empezaron a ver el Viernes Negro como la temporada en la que finalmente cubrían sus gastos -alquileres, nóminas, beneficios, honorarios legales, impuestos, etc.- empezaron a adoptar el nombre, dando lugar a su popularidad.

El debate sobre el Viernes Negro

Las narrativas históricas del Viernes Negro compiten hoy en día en gran parte porque forman parte de una narrativa política más amplia.

Algunos ven el Viernes Negro como un día en el que las codiciosas corporaciones explotan a los trabajadores durante largas horas para sacar provecho de la acumulación de consumidores. Otros ven el Viernes Negro como un día en el que los comercios se lucran ofreciendo ofertas desorbitadas y los consumidores pueden comprar el siguiente producto grandioso.

En los últimos años, los minoristas han subido la apuesta abriendo las tiendas cada vez más temprano.

En 2003, tiendas como Walmart, Kmart y (la recientemente quebrada) Sears ofrecieron por primera vez ventas antes del amanecer. Ese mismo año, el Viernes Negro se convirtió en el día de compras más rentable del año en Estados Unidos por primera vez, según el Consejo Internacional de Centros Comerciales.

Animados, los comercios empezaron a abrir cada vez más temprano. Lo que empezó siendo aperturas a las 5 de la mañana se convirtió en las 2 y luego en la medianoche. En 2011, muchas tiendas abrieron por primera vez en Acción de Gracias.

Barbara Kahn, profesora de Marketing de la Wharton School de la Universidad de Pensilvania y autora de The Shopping Revolution, declaró para Vox que la "fluidez" del Black Friday es el resultado natural de la competencia del libre mercado.

El consumismo puede ser vulgar, pero supera siempre al hambre y la pobreza.

"Cuando alguien ofrece descuentos del 50% de 10 a 11 el viernes, tú puedes ofrecer el 51% de 9 a 10 el viernes", dijo Kahn. "Esa respuesta competitiva provocará el comportamiento trepidante -cada vez más temprano- porque quieres que [los clientes] te compren a ti en lugar de a la competencia".

Básicamente, los minoristas compiten entre sí para ofrecer las mejores ofertas antes que su competencia. Muchos ven los precios bajos y las altas ganancias como algo que beneficia a todos, pero otros ven a los trabajadores presionados para trabajar en la temporada de fiestas.

Que uno vea el Black Friday como algo bueno o malo dependerá de la persona. A las personas que ven el mundo a través de la lente de la explotación y ven el consumismo como algo decadente o burdo probablemente no les guste. Las personas que aman las buenas ofertas o aprecian los beneficios del capitalismo de libre mercado probablemente verán el Black Friday de forma diferente.

Puede que yo nunca entre en algún gran almacén el Viernes Negro, pero conozco la historia lo suficiente como para estar agradecido de vivir en un país tan rico y libre que, literalmente, la mitad de la población sale corriendo a comprar cosas, después de haberse dado un enorme festín.

El consumismo puede ser vulgar, pero es siempre mejor que el hambre y la pobreza.