Por qué el racionamiento de alimentos, en lugar de aumentar los precios, podría exponer a más gente al COVID-19

A medida que nos acercamos al pico de la pandemia COVID-19, la Casa Blanca aconseja a los americanos que entren en modo de cierre total, incluso evitando los supermercadod y las farmacias.

"Las próximas dos semanas son extraordinariamente importantes", dijo Deborah Birx, la coordinadora de respuesta al coronavirus de la Casa Blanca, en una conferencia de prensa celebrada el sábado. "Este es el momento de no ir al supermercado, de no ir a la farmacia, pero de hacer todo lo posible para mantener a tu familia y a tus amigos a salvo".

Se espera que el nuevo coronavirus, que hasta ahora ha infectado oficialmente a más de 450.000 estadounidenses (el total real es sin duda exponencialmente mayor) y ha provocado casi 17.000 muertes en los Estados Unidos, alcance su pico en las próximas dos semanas. Así que aconsejar a la gente que se quede en casa cuando sea posible es un consejo prudente.

Sin embargo, no es tan fácil como parece, especialmente para las familias numerosas.

Como padre de una familia de cinco, me encuentro haciendo más viajes al supermercado que nunca. Esto es extraño, porque por primera vez también nos traen comida a la casa cada dos semanas desde Costco.

Ahora, no me gusta ir al supermercado incluso cuando no hay ningún virus mortal circulando que sobreviva en las superficies durante días y que aparentemente pueda ser respirado al hablar con la gente. Me gusta aún menos cuando los supermercados parecen estar más llenas que de costumbre. (Más sobre eso después ).

Sin embargo, es asombroso cuánto consume mi pequeña familia cada semana cuando estamos atrapados en casa día tras día.

Consumimos un galón de leche por día o dos y un cartón de huevos cada dos o tres. Como es normal, estos también son artículos que están siendo racionados en el local donde compramos. Como la mayoría de los supermercados, en lugar de permitir que los precios de los artículos escasos aumenten para evitar el consumo excesivo, la tienda ha optado por limitar el número de artículos que los consumidores pueden comprar

Esto significa que varias veces a la semana hago un viaje a la tienda para comprar más huevos y leche, aunque mientras estoy allí naturalmente repongo algunos otros alimentos: carne fresca, pescado, helado (un alimento básico de cuarentena), pan, etc.

¿Podríamos prescindir de estos artículos de vez en cuando? Por supuesto. Y quizás lo hagamos durante la temporada alta si decidimos que esos viajes no justifican el riesgo de exposición a COVID-19. Para mí, el racionamiento es un inconveniente menor, ya que mi familia es relativamente pequeña y tenemos opciones de entrega con nuestra membresía de Costco.

Muchas familias, sin embargo, están en una situación diferente a la mía. Tal vez no pueden permitirse la entrega en casa o no tienen una membresía de Costco. Tal vez tienen seis hijos, no tres. Muchos probablemente no tienen más remedio que hacer viajes extra al supermercado.

Se me ocurrió que tal vez por eso los supermercados parecen más ocupados que de costumbre. ¿O me lo estaba imaginando?

Decidí mirar los números y hablar con algunas personas. Resulta que el tráfico peatonal en los supermercadoha aumentado considerablemente a raíz del coronavirus.

Un artículo de Business Insider, publicado el 18 de marzo, citaba datos de Foursquare que mostraban que mientras el tráfico en la mayoría de las industrias se ha desplomado, el tráfico a pie en los supermercados  ha aumentado durante la pandemia.

Esto podría haber sido el resultado del "pánico en las compras", por supuesto, pero uno esperaría que el tráfico disminuyera eventualmente. No ha pasado , al menos no del todo . Hablé con varios dueños de supermercados en Minnesota y Wisconsin, quienes me dijeron que el tráfico peatonal en estos locales casi se duplicó durante un tiempo. Desde entonces ha disminuido, pero sigue siendo un 20 o 30% más alto de lo habitual.

Un informe más reciente de Forbes también muestra un pico en el tráfico de los supermercadoss.

"Los datos nos dicen que en general el tráfico en los supermercados ha aumentado", dijo Ethan Chernofsky, vicepresidente de mercadeo de Placer.ai.

De nuevo, ¿por qué?

Podría ser porque la gente está ansiosa y tiene ganas de salir, incluso durante una pandemia. Los seres humanos son sociales por naturaleza, y con todos los teatros, gimnasios y restaurantes cerrados, algunos pueden sentir la necesidad de salir de su casa y de la tienda de comestibles.

También podría estar relacionado con el hecho de que tantos restaurantes estén cerrados (aunque se esperaría que esto resultara en más compras de comestibles, no necesariamente en un aumento del tráfico peatonal).

Ambas explicaciones son plausibles, pero creo que es más probable que la mayoría de la gente salga por la misma razón que yo: necesitan conseguir cosas y no pueden conseguir tanto de lo que necesitan debido a los límites.

Al racionar los alimentos para evitar el acaparamiento, en lugar de dejar que los precios suban naturalmente, los abastos hacen más difícil que los consumidores se abastezcan durante una o dos semanas. Como resultado, están haciendo más viajes a los supermercadosde los que harían de otra manera, socavando la cuarentena que se supone que es para protegerlos.

Si esta tesis es correcta, expone otra consecuencia no intencional de las leyes contra la especulación, y una mortal especialmente

Como informa el USA Today, incluso en tiempos normales los supermercados son colmenas de gérmenes. Un estudio de 2017 encontró que los carritos de compras de los supermercados tenían más bacterias formadoras de colonias por pulgada cuadrada que las superficies de los baños. (Para ser justos, los supermercados que he visitado intentan mitigar esto desinfectando los carritos después de cada uso).

El racionamiento de alimentos puede sonar más razonable que la "extorsión de precios", pero sabemos que viene con consecuencias visibles e invisibles, como todas las cosas. Como el economista Thomas Sowell observó famosamente, no hay soluciones, sólo compensaciones.

Si millones de americanos están haciendo más viajes al supermercado debido a las leyes contra la especulación o por sus sentimientos, sería una triste ironía.

Al intentar proteger a los consumidores de los precios más altos, las prácticas anti-estafa podrían estar aumentando la exposición al virus más mortíferos en generaciones.