Por qué no había ni un sólo auto nuevo en el lote cuando compré mi carro

Los carros modernos están llenos de chips semiconductores y el mundo está experimentando una grave escasez en este momento.

Me compré un carro en Año Nuevo.

Fue una experiencia salvaje. En el concesionario en el que compré, no había ni un solo carro nuevo.

Léase bien: ni un solo carro nuevo.

El tiempo de espera para un auto nuevo superaba los tres meses y muchas de las unidades de la próxima remesa ya estaban vendidas. Tampoco era fácil encontrar carros usados. Para el modelo que yo quería, un Toyota 4Runner, sólo había dos vehículos en el lote, cuando normalmente toda una sección del lote está llena.

Debido a la escasez de carros nuevos, los precios de los vehículos usados se han disparado. En la mayoría de los estados, los precios de los carros usados se han disparado un 30% con respecto al mes de enero anterior y más de un 40% en algunos estados.

La escasez de autos en los Estados Unidos tiene un origen aparentemente improbable: la escasez de microchips en Taiwán y en última instancia, los cierres por COVID-19. En 2020, la fabricación de microchips en Taiwán se interrumpió; debido a ello, en 2021 y 2022, el precio de los vehículos se disparó.

Los autos modernos están llenos de chips semiconductores, pequeños microchips que gestionan los sistemas eléctricos de un vehículo. Se utilizan para todo, desde el arranque a distancia hasta el volante calefactado o el asistente de conducción. El coche nuevo medio contiene cientos de estos chips.

Más del 60% de los semiconductores del mundo se fabrican en Taiwán.

Al principio de la pandemia del COVID-19, se redujo la producción de chips, porque se esperaba que las ventas de autos cayeran a raíz de los bloqueos. Esa caída no se produjo y la demanda de otros productos electrónicos aumentó considerablemente. La gente atrapada en casa necesitaba mejores ordenadores portátiles para trabajar a distancia y mejores sistemas de entretenimiento para su tiempo libre, todo lo cual utiliza chips semiconductores.

Estos efectos inesperados de los cierres de COVID-19 cambiaron el mercado de los semiconductores.

Los fabricantes de semiconductores se vieron de repente desbordados, y los tiempos de espera para los chips se dispararon: de 12 semanas en enero de 2020 a 15 semanas en enero de 2021. Esos tiempos de espera paralizaron la producción de las empresas fabricantes que hicieron pedidos, lo que a su vez ralentizó los plazos para sacar los productos acabados al mercado.

El gobierno taiwanés también puso a las personas bajo restricciones de cuarentena por el COVID. En enero de 2021, después de un brote de COVID en un hospital, 5.000 ciudadanos taiwaneses que habían visitado el hospital fueron puestos bajo cuarentena obligatoria de 14 días, incluidos los empleados de la fábrica de chips y en junio de 2021, un brote de COVID llevó al gobierno taiwanés a cerrar las operaciones de la fábrica y a detener de nuevo la producción de semiconductores.

Esta serie de acontecimientos -calcular mal la demanda de chips semiconductores y luego perder tiempo de producción debido a los brotes de COVID- creó un efecto dominó que repercutirá en la economía durante años.

Como explicaba Leonard Read en I, Pencil (Yo, el Lápiz) los mercados están conectados de forma mucho más compleja de lo que cualquier persona pueda entender. Un solo producto se forma a partir de "la configuración de las energías humanas creativas -millones de diminutos conocimientos técnicos que se configuran de forma natural y espontánea en respuesta a la necesidad y el deseo humano y en ausencia de cualquier dirección humana". Un solo producto tiene numerosos antecedentes, muchos de ellos sorprendentes.

Los semiconductores están hechos principalmente de silicio, que se fabrica a partir de cristales de cuarzo. La mayor parte del cuarzo utilizado en la producción de silicio procede de una única región de Spruce Pine (Carolina del Norte). Esa mina, a su vez, requiere equipos: taladros o excavadoras, ventiladores, equipos de iluminación, explosivos y equipo personal para cada minero. La maquinaria pesada requiere combustible, lo que significa que los costos de producción minera aumentan cuando lo hace el costo del combustible.

Una vez que el silicio llega a Taiwán, la producción requiere mano de obra, energía y suministros adicionales (incluidos el fósforo y el boro para convertir el silicio en chips). Cualquier interrupción de cualquier antecedente afecta a todo el proceso.

Una interrupción de la central eléctrica en Taiwán puede afectar a la producción de semiconductores, al igual que las restricciones de COVID. Un retraso en la producción de chips en Taiwán afecta a la fabricación de autos en China, lo que afecta a los precios de los coches usados en Estados Unidos, lo que afecta a la cantidad de capital que los consumidores tienen para gastar en otros productos, lo que a su vez influye en la demanda, y así sucesivamente.

Es una red intrincada, y la alteración de una pieza afecta al conjunto.

Teniendo en cuenta que la red de insumos es tan compleja, también es sorprendentemente resistente. La escasez de un artículo puede hacer que una empresa cambie de proveedor o de ingrediente. Unas perturbaciones lo suficientemente importantes pueden justificar la readaptación de una fábrica o la revisión de los métodos de producción. Estas señales de precios, así como los miles de ajustes que realiza cada agente de la cadena de suministro, están incorporadas.

Pero cada interrupción, especialmente las de gran envergadura, como el cierre de una fábrica y su puesta en cuarentena, provoca efectos inesperados en las fases posteriores.

Cuando la fabricación de semiconductores en Taiwán se tambaleó, se desencadenó una reacción en cadena que dio lugar a lotes de automóviles estériles en todo Estados Unidos. En 2021, las cifras de producción de Ford se quedaron cortas en 1.25 millones de vehículos, y las de Toyota en 1.1 millones. La escasez de autos tampoco va a desaparecer: puede durar hasta bien entrado el año 2023 e incluso más.

Es posible que ni siquiera veamos todavía todos los efectos secundarios que tendrá la escasez de chips. Si la gente gasta más dinero en autos, ¿qué bienes no podrán comprar? ¿Qué costo de oportunidad tendrá el precio prohibitivo de un auto en la movilidad y la empleabilidad de algunas personas?

Ningún recurso está aislado en una sola y única "cadena" de suministro lineal. Toda la economía es una vasta red de suministro interconectada y autoorganizada: un "entramado" como lo llamó el economista Murray Rothbard. Cuando una pieza de una red compleja se ve alterada, las repercusiones repercuten en la línea en lugares que no se esperan. Por eso las intervenciones de los gobiernos en la economía tienen tantas consecuencias involuntarias e imprevisibles y por eso deberían dejarla en paz.