Por qué los perforadores están regresando a las parcelas petroleras abandonadas a tropel

Para los consumidores, los altos precios del petróleo son un dolor de cabeza; para los perforadores, son una oportunidad.

A menos de dos años después de que el precio del petróleo se desplomara brevemente hasta los 37 dólares por barril, se está produciendo un boom del petróleo en Estados Unidos, incluso en lugares en los que la perforación estaba prácticamente abandonada hace dos años.

"Los productores privados de petróleo están liderando el regreso de la industria a lugares como la cuenca de Anadarko, en Oklahoma, y la cuenca de DJ, en Colorado, donde la perforación se había detenido casi por completo a mediados de 2020", informa The Wall Street Journal.

La cuenca de Anadarko, por ejemplo, pasó de tener sólo siete equipos de perforación activos a 46, según la empresa de análisis energético Enverus, mientras que la cuenca del DJ, en Colorado, aumentó su número de equipos activos de cuatro a 15. Por su parte, la cuenca de Uinta, en Utah, y la cuenca del río Powder, en Wyoming, que vieron cómo los equipos de perforación activos se reducían a cero en 2020, han visto cómo los equipos de perforación aumentaban hasta alcanzar aproximadamente una docena.

“Se siente muy bien”

¿Qué es lo que lleva a los fracturadores a volver a las zonas petroleras abandonadas? No es el petróleo de esquisto bituminoso recién descubierto. Más bien son los altos precios del petróleo.

El precio del petróleo se disparó en los últimos meses, pasando de unos 65 dólares por barril a unos 90 dólares en las últimas semanas. (El precio del crudo cerró el lunes por debajo de los 94 dólares por barril). Los precios -que recientemente alcanzaron el nivel más alto en siete años- están atrayendo a los perforadores a las zonas con esquisto bituminoso que son más caras de perforar y, por tanto, requieren precios más altos para ser rentables.

Para los consumidores, los elevados precios del petróleo pueden ser un dolor de cabeza, ya que se traducen en un aumento de los precios de la gasolina. Pero para los perforadores, los precios altos del petróleo significan un mayor potencial de beneficios.

Klee Watchous, presidente de la empresa Palomino Petroleum, con sede en Kansas, afirma que los precios más altos han supuesto un cambio de rumbo para su pequeña empresa y las comunidades circundantes donde opera.

"Después de muchos años de lucha contra esta situación de precios bajos del petróleo, la sensación es estupenda", dijo Watchous al *WSJ. "Los ciclos de auge y caída han formado parte de la industria del petróleo y el gas durante décadas, y nadie sabe cuánto tiempo durará".

Watchous quiere aprovechar la subida de los precios para aventurarse en Illinois en 2022, un estado que pocas empresas han querido aprovechar en los últimos años.

Una lección sobre los precios

Algunos podrían envidiar a las compañías petroleras como Palomino que se benefician de los altos precios del petróleo, pero es precisamente su deseo de obtener beneficios lo que puede ayudar a controlar el aumento de los precios del petróleo. A medida que las compañías petroleras amplían su producción, aumentan la oferta de petróleo, lo que inevitablemente ejerce una presión sobre los precios a la baja. Es un ejemplo perfecto de la idea de Adam Smith de que los mercados libres aprovechan el interés propio de los individuos para servir al conjunto.

"Todo individuo... no tiene la intención de promover el interés público, ni sabe cuánto lo está promoviendo... sólo tiene la intención de su propia seguridad", explicó Smith en La teoría de los sentimientos morales; "y al dirigir esa industria de tal manera que su producto pueda tener el mayor valor, sólo tiene la intención de su propia ganancia, y es en esto, como en muchos otros casos, guiado por una mano invisible para promover un fin que no formaba parte de su intención".

Los precios altos hacen dos cosas importantes en una economía. En primer lugar, animan a la gente a conservar los recursos escasos. A mucha gente le gusta el bistec y la langosta, pero pocos lo comen todas las semanas o todos los meses porque son bastante caros. En otras palabras, el elevado precio nos disuade de demandar bistec y langosta. Pero esa no es la única función del alto precio. También anima a los pescadores de langostas y a las empresas de carne de res a sacar más de esos productos al mercado buscando ganancias. Juntos, estos dos mecanismos ayudan a que los escasos recursos sean más abundantes.

El precio es posiblemente el principio más sencillo y vital de la economía. Señala tanto la escasez (a los consumidores) como la oportunidad (a los empresarios). Sin embargo, el economista Thomas Sowell ha señalado que los activistas y los políticos suelen malinterpretar la importancia de los precios.

"Los precios desempeñan un papel crucial a la hora de determinar qué cantidad de cada recurso se utiliza y dónde y cómo se transfieren los productos resultantes a millones de personas", escribió Sowell en Basic Economics. "Sin embargo, este papel rara vez es comprendido por el público y a menudo es ignorado por completo por los políticos".

¿Consecuencia involuntaria de los precios altos?

Merece la pena señalar que la palabra "precio" nunca apareció en la orden ejecutiva del presidente Joe Biden para 2020 por la que se suprimía el oleoducto Keystone XL, un sistema de oleoductos entre Canadá y Estados Unidos que fue encargado en 2010.

La supresión de este oleoducto de 1.700 millas, que podría haber transportado unos 800.000 barriles de petróleo al día desde Alberta hasta la costa del Golfo de Texas, no ha contribuido a reducir el dolor que sienten hoy los consumidores en los surtidores, con la gasolina a más de 3.50 dólares el galón. Pero eso era de esperarse.

Lo que tal vez fue inesperado era que el aumento de los precios diera lugar a una mayor *fracking o fracturación hidráulica, un proceso que muchos sostienen que es más nocivo para el medio ambiente que la perforación normal y una práctica que Biden dijo que quiere "abandonar gradualmente".

Así que, aunque el papel que desempeñan los precios en una economía es una de las lecciones más básicas de la economía, los políticos, de todo partido, harían bien en recordar una de las mayores falacias: el pasar por alto las consecuencias secundarias.