¿Por qué hay escasez de papel higiénico en todo el mundo?

Hay algunas explicaciones para el funcionamiento del papel higiénico, pero una lección económica básica explica la escasez.

Los consumidores han visto escasez, paquetes de rescates, fluctuaciones de precios, y epidemias antes, pero una cosa parece separar la emergencia del coronavirus:

El papel higiénico.

Los estantes donde el producto una vez fue almacenado están vacíos , y no sólo en los EE.UU. El Reino Unido ha experimentado una escasez similar, lo que ha llevado a los consumidores a comprar sustitutos de papel higiénico (para riesgo del sistema de alcantarillado), y un periódico australiano llegó a imprimir ocho páginas en blanco en un número reciente para ser utilizadas en caso de emergencia , como habrán adivinado, como papel higiénico.

El deseo de acaparar durante una pandemia puede ser totalmente natural, pero el acaparamiento de algunos significa escasez para otros.

¿Cuál es una buena solución para este problema? Muchos abastos han instigado sus propios dispositivos de racionamiento (límites de X cantidad de papel higiénico, desinfectantes de manos, etc., por cliente), y otras instituyen horas de compra reservadas para los ancianos o personas con sistemas inmunes comprometidos.

Estas son ideas creativas y compasivas, y pueden resolver parte del problema del acaparamiento, pero el mercado tiene otras vías.

¿El problema? Es increíblemente impopular, y, por supuesto, incluso ilegal en muchos lugares.

El problema de la especulación de precios

La "especulación de precios" tiene una connotación particularmente negativa. Se refiere a un fenómeno en el que a los clientes en un momento especialmente vulnerable se les cobran precios inusualmente altos por parte de empresarios "codiciosos" que se aprovechan de su necesidad.

Pero piense en los incentivos que tienen los propietarios de negocios: ¿conoce a algún empresario, dueño de negocio o empleado honesto que quiera molestar intencionalmente a sus clientes? El incentivo de los dueños de negocios es siempre proporcionar un gran servicio a precios razonables. Actuar de otra manera es eventualmente quedarse sin negocio.

Estos incentivos no cambian repentinamente durante una crisis - los propietarios de negocios siguen siendo juzgados por el tribunal de la opinión pública, y aquellos que tratan a los clientes de manera injusta no pasarán desapercibidos, al menos no por mucho tiempo.

Entonces, ¿por qué suben los precios en tiempos de necesidad? La respuesta se encuentra en los principios económicos básicos de la oferta y la demanda.

Cuando la demanda aumenta, es una señal de que los clientes quieren consumir más de un determinado producto.

Economía básica: Oferta y demanda

El siguiente gráfico muestra estos cambios. La línea de demanda se desplaza hacia arriba de D1 a D2, aumentando los precios, pero sólo temporalmente. Los precios son un dispositivo de racionamiento y una señal de escasez, por lo que el precio más alto anima naturalmente a los clientes a conformarse con menos mientras que simultáneamente indica a los productores que amplíen la producción.

Aunque los compradores tienen que pagar más por cada producto, reduce el riesgo de escasez al facilitar a los proveedores la satisfacción de la mayor demanda de sus mercancías.


Lo que tal vez sea más relevante para nuestra situación actual es que se desalienta indirectamente a los acaparadores a acaparar. Un precio más alto hace que los consumidores se lo piensen dos veces antes de comprar un carro lleno de papel higiénico, dejando más producto en las estanterías y limitando o retrasando, quizás indefinidamente, cualquier escasez.

Pero eso no es todo, recuerde que el precio más alto es sólo temporal, ya que los precios más altos estimularán la producción.

Los vendedores ven que el producto sale volando de los estantes y notan que necesitan aumentar la producción para satisfacer la creciente demanda. Los empresarios potenciales también reconocen que puede haber espacio para negocios adicionales en este mercado en particular, por lo que inician la producción.

Una vez que la oferta es capaz de ponerse al día, la línea de suministro pasa de S1 a S2, y los precios se normalizan una vez más.

Seguro que estos son sólo gráficos, y es difícil transmitir adecuadamente los matices del comportamiento humano y la complejidad de la economía en un solo gráfico.

Sin embargo, ya hemos visto estas fuerzas en funcionamiento en las últimas semanas. Las destilerías han tomado nota de la escasez de desinfectantes para manos y están ayudando a satisfacer la creciente demanda produciendo los suyos propios, algunos incluso regalando su producto. La semana pasada Georgia-Pacific, un proveedor de papel higiénico, aumentó su capacidad de producción en un 120%.

La ampliación de la producción de las empresas existentes y la entrada de nuevos negocios en los mercados hará que los precios bajen a los niveles anteriores a la crisis.

El hecho de referirse al aumento de los precios como "especulación de precios" no cambiará el hecho económico: en una economía libre, los precios son una señal vital tanto para los productores como para los consumidores. Es increíble que este número solo pueda hacer tanto.

Este es el milagro inherente al libre mercado: ninguna autoridad solitaria y omnisciente está dictando la dirección de los precios o de la producción en un mercado único (y mucho menos en toda una economía). Ocurre naturalmente, como si fuera dirigido por una mano invisible.

La escasez de papel higiénico

Entonces, ¿por qué hubo una repentina carrera para comprar papel higiénico? Quién sabe.

Tal vez en previsión de largos períodos de cuarentena, los compradores buscan cualquier artículo doméstico necesario para almacenar. Un psicólogo del consumidor explicó que podría ser simplemente una terapia de venta al por menor; consumidores estresados que se apresuran a sentirse seguros durante una pandemia. Otros simplemente culpan a la mentalidad de rebaño, la idea de que si todos los demás están acaparando papel higiénico, tú también podrías estarlo.

¿La última lección? Dejar que los precios suban y que los mercados hagan su trabajo. Mientras exista la libertad económica, el ingenio y la innovación nunca escasearán, y tampoco lo hará el papel higiénico.