Marie Curie: Científica pionera

Héroes de verdad

Fue la primera mujer en ganar un Premio Nobel - de hecho, hasta el día de hoy sigue siendo la única mujer en ganar dos - y la primera persona en ganar Premios Nobel en dos ciencias diferentes. Estos logros hacen aún más notable que su educación universitaria tuvo lugar en una institución privada ilegal.

Cuando recientemente me enteré de que la científica francesa Marie Curie, nacida en Polonia y naturalizada, asistió a una universidad "subterránea" en el decenio de 1880 en Varsovia, recordé inmediatamente una experiencia personal. En 1986, mientras estaba inmerso en la resistencia antigubernamental de la Polonia comunista, conocí a personas que tomaban clases en ese lugar, así como a otras que habían obtenido sus títulos ilegales en ejercicios de iniciación clandestinos. Poco sabía entonces que los polacos tienen una historia en lo que podría llamarse "independencia educativa".

Cien años antes de mi visita a Polonia, los años universitarios de Curie comenzaron en la llamada "Universidad Volante" (a veces conocida como "Universidad Flotante"). La nación de Polonia había desaparecido formalmente en 1795, dividida durante los siguientes 123 años en regiones de Rusia, Austria-Hungría y Prusia. Varsovia estaba bajo ocupación rusa cuando la Universidad Flotante comenzó a funcionar allí en 1885. Los polacos querían evitar la "rusificación" y querían enseñar ideas que las autoridades rusas censuraban oficialmente, así que hicieron lo que la gente atrevida hace: publicaron libros y crearon programas e instituciones educativas sin la aprobación del gobierno.

"Debemos creer que estamos dotados para algo, y que esta cosa, a cualquier costo, debe ser alcanzada". - Marie Curie  

Ambos lados de la familia de Marie Curie estuvieron involucrados en los movimientos de resistencia contra los ocupantes y sufrieron confiscaciones de propiedades y molestias con la policía durante años, lo que probablemente explica su escepticismo de toda la vida con respecto a la autoridad central y sus afirmaciones de "consenso". Su propio padre, profesor y científico, fue castigado y degradado por los rusos por tener opiniones contrarias al poder. Se puede entender, pues, por qué se sintió obligada, después de asistir a la Universidad Volante, a emigrar a Francia a la edad de 24 años y obtener sus títulos en un país más libre. Era una joven decidida a perseguir su pasión por la verdad científica, sin importarle lo que el régimen o el consenso impusieran. Una vez dijo,

Estoy entre los que piensan que la ciencia tiene una gran belleza. Un científico en su laboratorio no es sólo un técnico: es también un niño ante los fenómenos naturales que le impresionan como un cuento de hadas. No debemos permitir que se crea que todo el progreso científico se puede reducir a mecanismos, máquinas, engranajes, aunque tales máquinas también tienen su belleza. Tampoco creo que el espíritu de aventura corra el riesgo de desaparecer en nuestro mundo. Si veo algo vital a mi alrededor, es precisamente ese espíritu de aventura, que parece indestructible y que es similar a la curiosidad.

En 1893, dos años después de su llegada a París, la brillante pero pobre Marie Sklodowska (nombre de soltera de Curie) obtuvo el primero de dos másteres en la Universidad de París. Se graduó en Física; ella obtendría el segundo, en Matemáticas, un año después. Durante los siguientes 40 años, ella acumularía un doctorado (en Física) de la Universidad de París y casi 20 doctorados honorarios de instituciones prestigiosas en media docena de países a ambos lados del Atlántico.

Aparentemente, para todos los que la conocieron, era su insaciable deseo de sobresalir y lograr. "La vida no es fácil para ninguno de nosotros. Pero, ¿qué pasa con eso?", dijo. "Debemos tener perseverancia y sobre todo, confianza en nosotros mismos. Debemos creer que estamos dotados para algo, y que esto, a cualquier precio, debe ser alcanzado".

En 1894 conoció a otro joven científico llamado Pierre Curie, y en 1895 se casaron. Cuando una amiga se ofreció a regalarle un vestido para la ocasión, ella instruyó, "No tengo ningún vestido excepto el que uso todos los días. Si tiene la amabilidad de regalarme uno, por favor, que sea práctico y oscuro para que pueda ponérmelo después para ir al laboratorio". Usó ese vestido azul oscuro en el laboratorio durante muchos años después.

Cuando llegó el momento de establecer una área de investigación para su doctorado, Curie tomó una fatídica decisión. Fascinada por la recién descubierta presencia de energía emitida por el raro elemento uranio, eligió explorar la fuente de este "resplandor", para lo cual acuñaría finalmente el término "radiactividad". ¿Cuál era la naturaleza de estos rayos? ¿Para qué propósitos podrían ser empleados?

El biógrafo Robert William Reid señala que aunque Pierre dejó de lado su propio trabajo y ayudó a Marie en sus descubrimientos iniciales, ella estableció la agenda:

La idea [de la investigación] fue suya; nadie la ayudó a formularla, y aunque se la llevó a su marido para que le diera su opinión, estableció claramente su propiedad. Más tarde registró el hecho dos veces en la biografía de su marido para asegurarse de que no hubiera ninguna ambigüedad. Es probable que ya en esta temprana etapa de su carrera se diera cuenta de que... a muchos científicos les resultaría difícil creer que una mujer pudiera ser capaz de la obra original en la que estaba involucrada.

Su tarea requería la adquisición de una gran cantidad de mineral de uranio conocido como pechblenda de las minas de Bohemia. Esto planteaba un problema de costos aparentemente insuperable, pero la astuta negociación por parte de Marie, combinada con los escasos ahorros que ella y Pierre habían acumulado, salvaron el día. Su hija Eve Curie escribiría más tarde sobre este momento crucial en la vida de sus padres:

No fueron tan tontos como para pedir créditos oficiales (o subsidios). Si dos físicos con el aroma de un inmenso descubrimiento hubiesen pedido a la Universidad de París o al gobierno francés una subvención para comprar el residuo de pechblenda, se habrían reído de ellos. En cualquier caso, su carta se habría perdido en los archivos de alguna oficina, y habrían tenido que esperar meses por una respuesta, probablemente desfavorable hasta el final.

El "laboratorio" en el que trabajaban los Curies no era más que un cobertizo que había sido una vez una sala de disección de la escuela de medicina. Tenía goteras cuando llovía y no ofrecía más ventilación de la que proporcionaría una sola puerta. Pero fue allí donde Marie, con la ayuda de Pierre, empezó a trabajar en los sacos de mineral importado. En el proceso, probó que la radiación provenía del propio átomo de uranio, no de alguna interacción entre el uranio y algo más. Luego descubrió que otros elementos, como el torio, también emitían radiación.

Curie estaba convencida de que los elementos aún no identificados eran también fuentes de radiactividad dentro del mineral de pechblenda. En 1896, comprobó la presencia de uno y lo llamó polonio en honor a su Polonia natal. La existencia del otro, que detectó y llamó radio, estaba por probarse. En 1902, logró aislar un decigramo de radio puro, un avance científico de enorme importancia. Antes de finalizar el año, también anunció un hallazgo que tendría implicaciones para el tratamiento médico para el siglo siguiente: cuando se exponían al radio, las células cancerosas eran más vulnerables que las células normales.

En junio de 1903, Marie obtuvo su doctorado en la Universidad de París. Ese mismo mes, ella y Pierre fueron invitados a presentar un trabajo sobre la radiactividad en la Royal Institution de Londres, pero, como mujer, se le exigió que guardara silencio mientras Pierre hablaba en nombre de ambos. Seis meses más tarde, la pareja fue declarada conjunta, junto con un tercer científico, ganadora de un Premio Nobel de Física "en reconocimiento a los extraordinarios servicios que han prestado con sus investigaciones conjuntas sobre el fenómeno de la radiación".

Durante la Segunda Guerra Mundial, más de un millón de soldados heridos fueron tratados con dispositivos de Rayos X desarrollados por Madame Curie.  

En 1906, ocurrió una tragedia cuando Pierre murió en un accidente con un carruaje de caballos, dejando a Marie con dos niños pequeños. La Universidad de París estaba dispuesta a ofrecer a Pierre un puesto de profesor. Se lo dieron a Marie en su lugar. Estaba decidida a usarlo para rendir homenaje a su difunto marido.

Sin duda Pierre estaría orgulloso de los logros posteriores de Marie. Su trabajo creció inmensamente internacionalmente. Fundó y dirigió el Instituto del Radio, que realizó estudios científicos avanzados tanto del radio específicamente como de la radiación en general. Se le concedió un segundo Nobel en 1911 "en reconocimiento de sus servicios al avance de la química mediante el descubrimiento de los elementos radio y polonio, el aislamiento del radio y el estudio de la naturaleza y los compuestos de este notable elemento". Durante la Segunda Guerra Mundial, más de un millón de soldados heridos fueron tratados con los dispositivos de rayos X que ella desarrolló.

Vivió otros 28 años, muriendo en 1934 a la edad de 66 años. La causa de la muerte fue una forma de anemia, provocada por la exposición a la misma radiación que descubrió. Hasta el día de hoy, sus papeles de la década de 1890 - e incluso su libro de cocina - están tan contaminados que están almacenados en cajas de plomo para ser vistos sólo por los científicos con ropa de protección.

Los descubrimientos de Marie Curie llevaron a la física por un nuevo camino al abrir la puerta a la energía atómica y al uso controlado de la radiación para el tratamiento médico. Ella es considerada por muchos, con muy buenas razones, como una de las más grandes científicas de la era moderna.

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