Los precios del petróleo son negativos. ¿Qué quiere decir esto?

En realidad tiene sentido. Pero probablemente no durará mucho tiempo.

CNN.com lo puso en primera plana: petróleo por debajo de 0 dólares. ¿Qué revela sobre la industria petrolera y la economía?

Las predicciones rara vez resultan ciertas 

En primer lugar, las predicciones en economía son lamentablemente inexactas, especialmente en el caso del petróleo. Sólo en el verano de 2018, los analistas serios predijeron que el petróleo costaría 200 dólares por barril, o incluso 400 dólares por barril "en 12 a 18 meses", justo ahora. No es que las personas que hacen esas predicciones no sean inteligentes, de hecho lo son. Pero, incluso las personas inteligentes pueden estar terriblemente equivocadas cuando se trata de la miríada de interacciones entre miles de millones de humanos en el planeta. Tengan eso en mente la próxima vez que alguien diga que esto o aquello es "inevitable".

Recuerden el "pico del petróleo", una serie de afirmaciones de que nos estamos quedando sin petróleo, y/o que será tan caro que nadie lo usará. Bueno, eso no resultó. Aunque de una manera extraña, es algo cierto. Si estamos hablando de depósitos de petróleo económicamente viables -petróleo que tiene sentido bombear dado un cierto precio- a un precio negativo, nos quedamos sin reservas de petróleo económicamente viables hoy en día.

El suministro inelástico arriba y abajo

Tampoco es la primera vez que algo útil se comercia a precios negativos. La energía eléctrica experimenta períodos de precios negativos. Cuando es caro (o imposible) detener la producción, nadie está comprando, y no hay ningún lugar donde almacenar su producto. Empezarás a ofrecer dinero a la gente sólo para quitártelo.

Este es un ejemplo de lo que los economistas llaman una oferta muy "inelástica en cuanto a precios", o en palabras sencillas: una situación en la que grandes cambios de precio llevan a pequeños cambios en la producción. La inelasticidad del precio de la oferta es la razón por la cual las predicciones de 200 o 400 dólares por barril de petróleo no son tontas. Si todo el mundo está comprando petróleo, y todos los pozos están bombeando a su capacidad, hay muy pocas razones para que el precio baje, porque no se puede aumentar la producción. Sin embargo, esto también funciona a la inversa. Si el precio baja, y estás en el negocio del petróleo, necesitas bombear aún más para obtener la misma cantidad de dinero que antes.

El precio no es el valor ni el costo

Otra gran fuente de confusión para la gente es mezclar el precio, el costo y el valor. Suenan similares, pero no lo son. El precio es lo que un comprador y un vendedor acuerdan. El costo es lo que alguien paga para producir algo. Valor es lo que un individuo piensa que algo vale. Por lo general, el precio que pagamos por algo es más bajo que el valor de lo que compramos (de lo contrario, ¿por qué comprarlo?). Además, el precio al que vendemos algo suele ser mayor que los costos de producción, de lo contrario pronto estaríamos fuera del negocio.

Si compro una rosquilla por $1, podemos con seguridad asumir que valoro la rosquilla por más de $1 y que cuesta menos de $1 que una tienda de rosquillas haga esa rosquilla. Pero eso no significa que la rosquilla valga objetivamente $1 y que todos deban pagar $1 por ella. Tampoco significa que esta rosquilla tenga un dólar de ingredientes o mano de obra. Tampoco significa que si juntas dos rosquillas, alguien esté obligado a comprarlas por 2 dólares.

El petróleo que sale a borbotones y se cambia por dólares negativos hoy tiene la misma composición química que ayer. La gente que bombea el petróleo trabaja tan duro como ayer. El costo de extraer un barril ayer fue probablemente exactamente el mismo al de hoy. Sin embargo, el precio bajó de acuerdo a lo que la gente (los comerciantes) hicieron. Llámalo acción humana.

Estas leyes se aplican al petróleo, a las rosquillas y a todos los demás bienes y servicios también. Por eso los salarios no siempre están determinados por quién tiene más títulos o quién gastó más dinero en su educación. Si a un experto en informática se le paga cinco veces más que a un conserje, no significa que el experto en informática trabaje cinco veces más, gasta cinco veces más en educación o sea cinco veces más persona. Simplemente significa que alguien está dispuesto a pagar más por los servicios de un especialista en informática, y que hay más gente capaz de hacer el trabajo de conserje.

No durará. Probablemente.

Los precios negativos, por interesantes que sean, no deberían mantenerse por mucho tiempo. Si los costos superan los precios, normalmente las empresas se quedan sin dinero y cierran, a menos que alguien siga apoyándolos con su propio dinero o con el de los contribuyentes (por ejemplo, el Servicio Postal de los Estados Unidos). Es probable que si los precios bajos persisten, varios productores privados simplemente se declaren en quiebra.

Es más complicado cuando Estados enteros extraen petróleo y dependen de los ingresos del petróleo para financiar sus gastos (por ejemplo, Rusia). Una parte sustancial del presupuesto federal de Rusia proviene de los ingresos derivados del petróleo, por lo que detener las bombas no es una opción. Aunque pueden manejarse las cosas tan mal que las bombas se detendrán (por ejemplo, Venezuela).

El costo de la extracción de petróleo es otro factor. Los productores con bajos costos de extracción pueden tolerar el precio cero por más tiempo que aquellos con costos más altos. Todo esto es para decir que los precios negativos no deberían durar mucho tiempo. Pero de nuevo, recuerden la lección sobre las predicciones.

¿Caerá el precio de la gasolina a cero? No del todo. Incluso si todo fuera meramente basado en los costos, el petróleo crudo representa cerca de la mitad del precio de la gasolina al por menor. Así que, aunque el petróleo crudo fuera cero dólares durante mucho tiempo, los precios de la gasolina no deberían caer más de la mitad debido a los costos de refinación, transporte, venta al por menor e impuestos. Estoy seguro de que si el petróleo a cero dólares persistiera, algún político astuto tendría la idea de añadir algún impuesto extra sobre él.

Hablando de políticos astutos, el gas en Europa es mucho más caro que en los Estados Unidos. Imagina pagar apróximadamente 2,50 dólares por galón sólo por el impuesto sobre el consumo. Si piensas que eso es escandaloso, añade un 20% adicional del impuesto al valor agregado que se cobra sólo por el impuesto al consumo (sí, un impuesto para gravar un impuesto). Por lo tanto, incluso si el petróleo crudo cuesta cero, y la refinación y el transporte no cuestan nada, aún así costaría 3 dólares por galón en Europa.

En resumen, las leyes de la economía no se rompen. La acción humana sigue siendo el motor de todos los fenómenos económicos. Las leyes que se aplican al petróleo se aplican también a tu vida. La gasolina no bajará a cero dólares, y si lo hiciera, los políticos la gravarán para "salvarnos" de los precios bajos.